A faixa tranquila que leva à destilaria corre paralela aos trilhos da linha férrea original de 1845 Varsóvia-Viena. Pronunciado, ‘Chu-Rar-Doff’, Żyrardów era uma cidade industrial chave na altura em que a linha férrea foi construída, por isso estava ligada à sua própria estação. Com sua arquitetura em estilo conto de fadas, esta pequena e bonita estação ainda está do lado oposto, nos trilhos poucos minutos antes de você chegar à destilaria.

Talvez sentindo os tempos conturbados para vir os irmãos Pines, que eram judeus, venderam sua destilaria. Pouco depois – em 1932 os novos proprietários modernizaram extensivamente o equipamento para torná-lo um dos mais avançados tecnologicamente da Europa na época. Então em 1939 a fortuna da destilaria e daqueles que lá trabalhavam foi destruída pela invasão alemã da Polónia e subsequente Segunda Guerra Mundial.

Em 1945, após a cessação da guerra, o novo regime comunista nacionalizou Żyrardów juntamente com 24 outras instalações produtoras de vodka, onde todas elas passaram a chamar-se “Polmos”, seguidas do nome da cidade mais próxima. Assim, a destilaria dos Pinheiros tornou-se ‘Polmos Żyrardów. A destilaria era uma das poucas realmente equipadas para rectificar o espírito, por isso Żyrardów forneceu algum do Polmos não-destilador com espírito rectificado. Durante este período Żyrardów também misturou e engarrafou várias marcas de vodka, as receitas e direitos que partilhou com os outros Polmos. Estas incluíam Wyborowa, Zubrowka e Luksusowa, cujas receitas ainda são mantidas pela Polmos Żyrardów até hoje.

A equipa de mistura da Polmos Żyrardów procurou criar a sua própria mistura de luxo que os distinguisse das outras destilarias da Polmos. Eles chamaram a sua nova vodka Belvedere depois do Belweder Palace (Pałac Belwederski) em Varsóvia. Este histórico palácio real é a antiga residência do Marechal Józef da Polónia Piłsudski e foi a primeira residência de Lech Wałęsa após a sua eleição como Presidente da Polónia. O nome do palácio traduz-se como “bonito de se ver” e este grande mas elegante edifício fica no alto de um parque ajardinado. As primeiras garrafas foram produzidas em 1994 e a nova vodka rapidamente ganhou reputação entre os poloneses por estar entre as melhores disponíveis, mesmo naqueles dias de comunismo, ela comandava um preço premium.

A vodka Absolut foi uma sensação de cultura pop nos Estados Unidos. Um americano, Edward Jay Phillips (Eddie, para seus amigos), um distribuidor de licor de terceira geração, se perguntava se o mercado estava pronto para uma vodka que pudesse ser comercializada como sendo ainda mais premium do que a Absolut. Então ele e seus parceiros de negócios viajaram para a Polônia, cidade natal da vodka, e visitaram o país e suas destilarias para procurar esse líquido. Em 1994, Eddie formou a Millennium Import Company e no ano seguinte, após prolongadas negociações com o governo polaco, adquiriu os únicos direitos americanos sobre Belvedere e Chopin vodkas.

Eddie sabia que para posicionar Belvedere como uma vodka super-premium precisaria de uma garrafa super-premium. O resultado foi a garrafa de Belvedere agora imediatamente reconhecível, alta, esguia e fosca com um desenho da tela do palácio impresso na parte de trás, aparecendo através da janela transparente na frente, ampliada por vodka e emoldurada por duas árvores cobertas de neve. Esta foi a primeira garrafa de aguardente ácida gravada no mundo e foi o resultado de um desenvolvimento técnico da Saint-Gobain Glass. A sua produção envolve a utilização de um autocolante de borracha para proteger parte da garrafa e depois utilizar ácido para “congelar” a superfície exposta. Um processo de impressão em quatro etapas é então utilizado para aplicar o texto, a árvore, a palavra “vodka” em azul e depois a neve sobre a árvore e o código de barras. Finalmente as garrafas são então esterilizadas num forno a 700° C.

Resplandecente na sua nova garrafa, Belvedere foi lançado nos EUA no início de 1996 e o palpite de Eddie de que o país estava pronto para uma vodka super-premium provou ser correcto, uma vez que as vendas da marca cresceram rapidamente.

Em 1998 o desejo de assegurar a qualidade consistente da Belvedere levou a Millennium, em parceria com o estado polaco, a investir na modernização das colunas rectificadoras na Polmos Żyrardów passando de duas colunas para três colunas rectificadoras. O compromisso do Millennium com a destilaria foi mais desenvolvido quando, em Outubro de 2001, o recém-eleito governo polaco privatizou a Polmos Żyrardów, tendo a Millennium Imports LLC como principal accionista ao lado do actual estado capitalista.

Surgiu que, embora a Belvedere Vodka já fosse uma marca estabelecida na Europa, a marca registada do nome ‘Belevedere’ nos EUA era propriedade da Belvedere Winery em Healdsburg, Califórnia. Após negociações entre as duas empresas, a vinícola concedeu uma licença à Millennium Imports LLC para utilizar a marca nos EUA. Entretanto as vendas da Belvedere Vodka continuaram a crescer à medida que a categoria premium de vodka, que a Belvedere tinha iniciado, foi reforçada pelo lançamento da Grey Goose e Ketel One.

Belvedere’s leading role in the newly emerged premium vodka category came compreensivelmente à atenção da LVMH, o conglomerado de bens de luxo por trás de marcas como Louis Vuitton e Krug. A LVMH reconhece uma marca premium quando a vê e em julho de 2002 comprou uma participação de 40% na Millennium Imports. Esta participação foi aumentada para 70% e eventualmente para 100% em Abril de 2005 para tornar a Millennium Imports uma subsidiária integral da LVMH.

Então em 2005, William R. Hambrecht, fundador da Belvedere Winery, cujo background era Investment Banking, anunciou que a sua empresa pretendia usar a marca Belvedere numa gama de bebidas espirituosas que eles classificam para desenvolver com outro parceiro. Assim, em 10 de Novembro de 2005, a Belvedere Winery terminou a licença do Millennium para usar a marca nos Estados Unidos.

Millennium Imports ficou na difícil situação de lhe ser negado o acesso à marca de uma marca que já tinha estabelecido com sucesso nos Estados Unidos. Eles tinham pouca escolha a não ser continuar a vender vodka Belvedere enquanto as soluções eram exploradas. Isto resultou em Belvedere Winery instigando um litígio com a emissão de uma ordem de cessação e desistência. Em abril de 2007, um tribunal do distrito federal da Califórnia decidiu que o Millennium havia violado sua licença para vender vodka Belvedere e que as vendas continuadas da Belvedere Vodka violavam os direitos de marca registrada da Belvedere Winery.

Millennium viu-se literalmente dobrado sobre um barril de vinícola e foi forçado a parar de cumprir os pedidos de vodka Belvedere de distribuidores americanos enquanto olhava para opções que obviamente incluíam a negociação para comprar os direitos à marca da Belvedere Winery. Uma quantia não revelada, mas inevitavelmente grande de dinheiro mais tarde, e a Millennium Imports adquiriu a marca Belvedere permitindo-lhe retomar as vendas da sua vodka nos Estados Unidos. A Belvedere Winery foi discretamente renomeada como C. Donatiello Winery.

Incidentalmente, embora eu esteja dando estas informações de fundo sobre as empresas que possuem e comercializam Belvedere Vodka, também vale a pena dissipar um equívoco comum. A vodka Belvedere não tem absolutamente nenhuma ligação com Belvedere Groupe, a empresa francesa ligada aos licores Marie Brizard e Sobieski Vodka. Os nomes são simplesmente uma coincidência algo confusa.