Quando Debbie Reynolds, vestindo um vestido cor-de-rosa escanzelado, explodiu de um enorme bolo numa festa de Hollywood em Singin’ in the Rain (1952), ela simultaneamente explodiu no estrelato da tela.

Na verdade, foi a sexta aparição de Reynolds no filme, que morreu aos 84 anos de idade, mas seu primeiro papel principal. O elenco do inexperiente de 19 anos foi um risco assumido por Gene Kelly e Stanley Donen, os co-diretores do clássico musical MGM sobre os primeiros tempos dos talkies. A aposta valeu a pena, mas não sem suor e tensão.

“Houve momentos em que Debbie estava mais interessada em tocar a trompa francesa em algum lugar do Vale de San Fernando ou assistir a uma reunião de escoteiras”, lembrou Kelly. “Ela não percebeu que era uma estrela de cinema de repente.” A própria Reynolds admitiu mais tarde: “Eu estava tão confusa. Parecia-me estúpido… apresentar-se no estúdio às 6 da manhã, seis dias por semana e filmar até à meia-noite. Eu não sabia nada sobre show business.

“Aprendi muito com Gene”, acrescentou ela. “Ele é um perfeccionista e um disciplinador – o diretor mais exigente para quem eu já trabalhei… De vez em quando, ele gritava comigo e me fazia chorar. Mas era preciso muita paciência para ele trabalhar com alguém que nunca tinha dançado antes. É incrível que eu pudesse acompanhá-lo a ele e ao Donald O’Connor. Esta menina de Burbank certamente tinha muito espírito”

Filha de Maxene (nee Harmon) e Ray Reynolds, ela nasceu Mary Frances Reynolds em El Paso, Texas. Seu pai era mecânico e carpinteiro ferroviário, que perdeu seu emprego no auge da Grande Depressão. Depois de viver de mão em mão por algum tempo, a família mudou-se para Burbank, Califórnia, quando seu pai conseguiu um emprego na ferrovia do Pacífico Sul. Enquanto estava no liceu, Reynolds entrou e ganhou o concurso de beleza Miss Burbank. Um dos requisitos era “talento”, que ela cumpriu com a sincronização labial de um disco de Betty Hutton cantando I’m a Square in the Social Circle, o que lhe valeu um contrato com a Warner Bros. (Foi Jack Warner quem lhe deu o nome de Debbie.) Mas depois de um pequeno papel na comédia Bette Davis June Bride (1948), e interpretando a jovem e borbulhante irmã de June Haver em The Daughter of Rosie O’Grady (1950), ela assinou um contrato com a MGM, onde ela floresceu, de vez em quando, ao longo dos anos 50 e início dos 60.

Prior to Singin’ in the Rain, Reynolds foi notado, no que se resumia a um camafeu, a “lip-syncing I Wanna Be Loved By You” para a voz da cantora Helen Kane em Three Little Words (1950). Em Two Weeks with Love (1950), como uma irmã mais nova novamente, desta vez Jane Powell’s, a linda Reynolds de 2,5m parou o show com o Carpenter de 6ft 3in Carleton em dois números: Abba Dabba Honeymoon e Row, Row, Row, com o seu sapateado a dançar a sua declaração de nunca ter dançado antes de cantar na chuva.

O número de abertura de Charleston de Reynolds no seu filme de revelação tem o seu canto e dança All I Do Is Dream of You com uma dúzia de outras coristas; ela continua brilhantemente com Kelly e O’Connor na alegre saudação matinal Good Mornin’, dançou e cantou em torno de uma sala de estar – mesmo que durante alguns dos passos mais desafiadores, ela fica parada e deixa os dois homens dançarem ao seu redor – e ela está tocando no dueto lírico You Were Meant For Me com Kelly, que acende luzes coloridas e uma suave máquina de vento em um palco de som para criar uma atmosfera de faz-de-conta.

Na trama, uma estrela do cinema mudo, Lina Lamont (Jean Hagen, inesquecível), tem uma voz risonho para filmes sonoros e, desconhecida do público, é apelidada por Kathy Selden (Reynolds). Na realidade, porém, a voz de Debbie foi apelidada pela não acreditada Betty Noyes, e a própria Hagen foi a voz de Debbie, dublando-a na tela porque Reynolds era então incapacitada pelo que Donen chamou de “aquele terrível ruído ocidental”.

Uma efervescente Reynolds passou a ser a estrela de uma série de charmosos musicais juvenis, desta vez usando sua própria e agradável voz de cantora. I Love Melvin (1953) foi um dos melhores, com Reynolds emparelhada novamente com O’Connor. O filme começa com A Lady Loves, uma sequência musical de sonho em que Debbie se vê como uma grande estrela de cinema, cortejada por Robert Taylor. Isso lhe dá a chance de ter classe, de uma maneira bem humorada. Mais tarde, ela apresenta um número acrobático espirituoso intitulado Saturday Afternoon Before the Game, no qual ela está vestida como uma bola sendo jogada por uma equipe de futebol.

Seguiram-se The Affairs of Dobie Gillis, Give a Girl a Break (ambos 1953), Susan Slept Here, Athena (ambos 1954), Hit the Deck e The Tender Trap (ambos 1955). Neste último, uma comédia romântica, Frank Sinatra é um solteirão confirmado e Reynolds está determinado a prendê-lo ao casamento. No mesmo ano, Reynolds, de 23 anos, casou-se com o crooner Eddie Fisher, de 27 anos. Eles se tornaram os queridos das revistas de fãs, e co-estrelaram em Bundle of Joy (1956), um fraco remake musical da comédia Ginger Rogers-David Niven de 1939, que capitalizou suas personalidades como um jovem casal feliz e os rumores sobre sua gravidez. (Reynolds deu à luz uma filha, Carrie, em outubro de 1956.)

Meanwhile with the film musical in a moribund state, Reynolds mostrou que ela poderia sobreviver em papéis de atriz direta, sendo a primeira prova em The Catered Affair (1956), uma fatia do realismo de Hollywood, com Reynolds como filha de pais da classe trabalhadora (Bette Davis e Ernest Borgnine). Isso falhou na bilheteria, ao contrário de Tammy and the Bachelor (1957), que foi um dos maiores sucessos de Reynolds, cujo tema (“I hear the cottonwoods whisp’rin’ acima, Tammy! Tammy! Tammy’s in love!”) permaneceu no alto do desfile de sucesso por meses. Este divertido pedaço de capricho deu a Reynolds, como uma garota de backwoods apaixonada por um homem rico (Leslie Nielsen), o que foi um papel arquetípico – uma garota ingênua empurrada para um mundo sofisticado … e triunfante.

Em 1957, Eddie e Debbie foram padrinhos de casamento e matrizes de honra no casamento em Acapulco do amigo vitalício de Fisher, o empresário Mike Todd, com Elizabeth Taylor. Pouco mais de um ano depois, Todd foi morto num acidente de avião, e Taylor procurou consolo nos braços de Fisher, causando um enorme escândalo em Hollywood. Taylor, que havia sido lançada como a Viúva de Luto, agora se encontrava no papel do Vampiro, enquanto Reynolds era ampla e simpaticamente retratada como a Mulher Errada. No entanto, o público moralista indignado não sabia que o casamento Fisher-Reynolds já estava em farrapos, embora continuassem a fazer o papel de namorados da América em público, principalmente porque Debbie estava grávida do filho Todd (com o nome de Mike) e estavam preocupados que o divórcio pudesse prejudicar seus índices de popularidade. Mas o divórcio era inevitável e, em 12 de maio de 1959, Taylor, que se converteu ao judaísmo quando se casou com Todd, casou-se com Fisher numa sinagoga em Las Vegas.

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Apesar de ser a mãe divorciada de dois filhos pequenos, Reynolds nunca foi tão activa. Em 1959, ela estava entre as 10 maiores estrelas de bilheteria de Hollywood e apareceu em quatro filmes naquele ano: The Mating Game, Say One for Me, The Gazebo e It Started With a Kiss. Nenhum deles foi campeão do mundo, mas eles conseguiram sobreviver com o seu charme sem esforço.

Em Novembro de 1960, Reynolds casou-se com o milionário magnata da sapataria Harry Karl, e prosseguiu a sua carreira com vigor acrescido, embora os seus papéis dificilmente variassem, quer ela interpretasse a filha nubilar de Fred Astaire em The Pleasure of His Company, quer uma jovem viúva com dois filhos em The Second Time Around (ambos em 1961), quer uma mulher pioneira no sprawling Cinerama western How the West Was Won (1962), na qual ela é a única personagem que consegue passar da primeira bobina à última, envelhecendo de 16 a 90 anos.

Em The Unsinkable Molly Brown (1964), pela qual foi nomeada Oscar, Reynolds se joga energeticamente no papel de título da garota do sertão (sombras de Tammy, mas com robustez acrescida) que entra na alta sociedade e sobrevive ao Titanic, mostrando tudo o que aprendeu com musicais passados, especialmente nos números de dança Belly Up to the Bar, Boys and I Ain’t Down Yet.

Depois de tocar um homem ressuscitado como mulher no cansativo Goodbye Charlie (1964), e o papel de título em The Singing Nun (1966), a biópsia enjoativa da freira belga que compôs a canção de sucesso Dominique, ela finalmente conseguiu se despedir de sua ingenua persona “tomboy” e retratar um adulto maduro em Divorce American Style (1967). Uma comédia rara de Hollywood com dentes, que coloca Reynolds e Dick Van Dyke contra o tipo como um casal de brigas, que não pronunciam uma palavra enquanto se preparam para dormir na melhor sequência. “Essa foi uma parte muito difícil de se conseguir”, comentou Reynolds. “O produtor não me queria. Ele achava que eu não podia interpretar uma mulher casada comum. Acho que ele pensou que eu tinha que ser toda ‘diva’d up’ e em um musical”

Quando Reynolds, agora na casa dos 30 anos, viu sua carreira cinematográfica gradualmente diminuindo para uma parada virtual, ela se reinventou como uma artista de cabaré, aparecendo com mais freqüência no palco em Las Vegas. Reynolds também desviou sua atenção para a televisão americana a partir de 18 episódios de The Debbie Reynolds Show (1969-70), uma sitcom parecida com I Love Lucy, na qual ela interpretou uma dona de casa suburbana com ambições de se tornar repórter de jornal. Ela continuou a aparecer regularmente na TV durante as quatro décadas seguintes. Qual é a questão com Helen? (1971), um conto de homicídio acampado ambientado em Hollywood nos anos 30, no qual Reynolds e Shelley Winters dirigem uma escola para a criação de Shirley Temples, seria seu último longa-metragem por 20 anos.

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No início dos anos 70, o seu casamento com Karl estava a caminho das rochas, principalmente por causa das suas infidelidades, mas também porque ele tinha arriscado ambas as suas fortunas. Felizmente, Reynolds ainda era bancável e, logo após seu divórcio em 1973, ela fez sua estréia na Broadway em um renascimento do sucesso musical de 1919, Irene. O espetáculo, que durou 18 meses, rendeu a Reynolds uma indicação ao Tony, e foi o primeiro de vários musicais de palco em que ela apareceria ao longo dos anos: Annie Get Your Gun, The Unsinkable Molly Brown e Woman of the Year entre elas.

Reynolds voltou ao grande ecrã nos anos 90, onde mostrou que não tinha perdido nenhum dos seus momentos cómicos a tocar uma série de mamãs monstruosas de voz doce, tendo mantido a sua aparência de boneca. Entre eles, a Mãe de Albert Brooks (1996), seu primeiro papel principal durante 27 anos, In & Out (1997) e Zack e Reba (1998), além de aparecer em 10 episódios de Will and Grace na TV, retratando a mãe de Grace, uma aspirante a estrela cuja propensão para entrar em melodias e impressões desalenta sua filha. Reynolds também era conhecida como a mãe da Princesa Leia, depois que Carrie Fisher encontrou fama nos filmes Star Wars.

Além de se apresentar, Reynolds tinha muitos outros interesses. Em 1991, ela comprou um hotel e cassino em Las Vegas, onde exibiu parte de sua extensa coleção de adereços, cenários e figurinos de Hollywood antigos. Mas após o seu casamento com o promotor imobiliário Richard Hamlett ter terminado em 1996, ela foi forçada a declarar falência no ano seguinte. Mais tarde, ela reabriu o seu museu em Hollywood. Reynolds também foi uma incansável angariação de fundos para The Thalians (uma organização beneficente que fornece serviços de saúde mental desde pediatria a geriatria em Los Angeles).

Carrie Fisher morreu na véspera da morte da sua mãe, após uma suspeita de ataque cardíaco num voo de Londres para Los Angeles. Reynolds é sobrevivida pelo seu filho, Todd.

• Debbie Reynolds (Mary Frances Reynolds), actor e cantora, nasceu a 1 de Abril de 1932; morreu a 28 de Dezembro de 2016