Existem geralmente sete continentes no mundo: África, Europa, América do Norte, América do Sul, Ásia, Antárctida e Oceânia. A América do Norte e América do Sul são por vezes consideradas como sendo um continente conhecido simplesmente como As Américas. Da mesma forma, a Europa e a Ásia são às vezes agrupadas para formar a Eurásia. Tem havido muitas discussões sobre o número de continentes no mundo, mas poucas discussões sobre como os continentes foram nomeados em primeiro lugar.

África

Este nome pode ser atribuído aos romanos que se referiam ao que é hoje em dia a Tunísia como “África terra”. Africa terra pode ser traduzido como “terra dos Afri” (plural) ou “terra dos Afer” (singular). Existem várias teorias sobre a origem da palavra “Afer”. Algumas delas dizem que ela se origina da língua grega, outras do latim, e existem também outras teorias.

O nome começou a expandir-se para incluir uma área maior que a Tunísia quando várias províncias como a Tripolitania (uma antiga província líbia) foram acrescentadas à Diocesis of Africa. A difusão do nome foi facilitada pelos europeus durante a Idade Média, numa altura em que procuravam aumentar os seus conhecimentos sobre África.

Europa

As origens deste nome vêm da palavra latina “Europa”, que traça as suas origens para a língua grega. Uma escola de pensamento argumenta que o nome remonta à mitologia grega antiga. No mito grego, Europa era filha de um rei fenício com o nome de Agenor ou Fênix. Europa se apaixonou por Zeus e teve três filhos.

Outra teoria, como sugerida por Ernest Klein, sugere que o nome tem origem na raiz Suméria “Ereb”. Ereb traduz-se por “escuridão” ou mesmo “descendência”. Ernest argumenta que os sumérios usavam esse nome para se referir à posição relativa que a Europa tinha na Mesopotâmia, Anatólia, Costa Levantina e no Bósforo. Portanto, a palavra “Ereb” seria usada para se referir à Europa como uma terra onde o sol se põe ou um nome mais genérico de “Terra Ocidental”.

Gregos usaram a palavra “Europa” para se referirem à Grécia, ou seja, a área que habitavam. Nos tempos modernos, o que eles chamavam de Europa se traduz para a área entre a antiga Iugoslávia e a Turquia. Com o tempo, veio a referir-se a toda a Europa, como é conhecida hoje.

Oceania

A origem deste nome é bastante simples. Oceania deriva da palavra inglesa “ocean” (oceano) que se refere a um grande corpo de água. No entanto, em última análise vem da palavra grega “Okeanos” que significa um grande corpo de água (mar ou rio) que rodeia a terra.

Asia

Este nome vem da palavra Ἀσία’ do Grego Antigo. Inicialmente, era usado para se referir à margem oriental do Mar Egeu mas mais tarde foi usado para se referir à região da Anatólia. Antes do seu uso extensivo, os romanos usavam-no para se referirem à região lígia. O significado mais profundo poderia ter sido da palavra Egeu “Asis” que significa lamacento ou o semítico “Asu” que significa luz ou subida.

America

Norte e Sul ambos partilham o nome América. Alguns sugerem que o nome é originário do viajante italiano Amerigo Vespucci. Os cartógrafos escolheram homenageá-lo, pois ele foi o primeiro a acreditar que toda a região era um continente. Eventualmente, a América do Norte adotou o nome. Outra pessoa afirmou que o nome é originário de Amerike ou ap Meryk, de acordo com um manuscrito que ele viu, mas há poucas evidências para apoiar a teoria.