Há dez anos, numa palestra do TED, o economista Paul Romer introduziu o conceito de cidades da Carta, municípios recém-criados governados por uma nação diferente daquela em que as suas fronteiras estão contidas. Escrevendo no City Journal, Romer e Brandon Fuller descreveram como as cidades charter seriam criadas: “Um país anfitrião forneceria terra; um país de origem forneceria residentes; e um país garantidor forneceria a garantia de que a carta da nova cidade seria respeitada e aplicada.” Essas cidades, a teoria defendida, poderiam servir como modelos de boa governança e criação de riqueza para seus países anfitriões, muitas vezes mal administrados.

A idéia inovadora tinha perspectivas promissoras. Romer criou uma organização sem fins lucrativos e trabalhou com Madagáscar e Honduras para avançar com ela, mas logo encontrou oposição política local. Os projetos charter-city pararam, e Romer seguiu em frente, dirigindo o Instituto Marron da Universidade de Nova York, tornando-se o economista-chefe do Banco Mundial, e ganhando um Prêmio Nobel em economia. As cidades charter continuam sendo uma idéia sem nenhuma história de sucesso. No entanto, a necessidade de algo como eles apenas se intensificou.

Afinal, as cidades somam 70 milhões de novos residentes anualmente, mas a rápida urbanização resultou em uma produtividade anêmica e um desenvolvimento econômico limitado em regiões como a África Subsaariana, que está passando por um crescimento sem industrialização. Em numerosas cidades do mundo em desenvolvimento, os residentes urbanos têm pouca esperança de melhorar substancialmente suas vidas. Considere Kinshasa, capital da República Democrática do Congo. É hoje a maior cidade francófona do mundo, com 12 milhões de habitantes; em 2050, prevê-se que a sua população aumente para 35 milhões. Mas o rápido crescimento da cidade foi acompanhado por uma infra-estrutura em ruínas, com todos os perigos que lhe estão associados – as linhas de abastecimento público caídas, por exemplo, podem electrificar poças, ocasionalmente electrocutando crianças. Khartoum, capital do Sudão, deverá crescer de sua população atual de 1,9 milhões para 16 milhões em 2050. Cabul, a capital e maior cidade do Afeganistão, crescerá de 4,5 milhões para 17 milhões durante o mesmo período. Esta explosão populacional, sem oportunidades econômicas correspondentes, pressagia um futuro de mais favelas, altas taxas de mortalidade infantil, baixa expectativa de vida e alfabetização limitada entre os residentes que sofrem.

Oportunidades escassas para as populações urbanas jovens desestabilizarão ainda mais as regiões conturbadas, e a emigração se intensificará. Os governos ocidentais, particularmente na Europa, já lutam com os atuais níveis de imigração do mundo em desenvolvimento – o que acontecerá quando as pressões migratórias crescerem?

Neste contexto, as cidades charter merecem outro olhar. Mas confiar a um país de alta renda a garantia de uma cidade em desenvolvimento é um golpe de neocolonialismo, como adversários do projeto original da Carta. Ao invés disso, instituir cidades charter como parcerias público-privadas, entre promotores de cidades e países anfitriões, poderia alcançar melhores resultados – estabelecendo uma estrutura de governança que não infringisse a soberania, mas que ainda priorizasse o sucesso econômico e de governança.

Cidades charter poderiam liderar uma segunda geração de zonas econômicas especiais, áreas sujeitas a regulamentações econômicas que impulsionam o crescimento e que diferem daquelas em regiões adjacentes; tais zonas tipicamente apresentam impostos mais baixos, regulamentação empresarial simplificada e alfândegas aceleradas, a fim de estimular o desenvolvimento econômico. As cidades charter levam o conceito de zonas econômicas especiais um passo adiante. Enquanto a maioria das zonas são limitadas em tamanho e âmbito industrial, as cidades charter produziriam uma base econômica mais diversificada. As cidades da carta patente começariam com uma tábua em branco na lei comercial, permitindo-lhes adotar as melhores práticas globais para fazer negócios. Elas poderiam, digamos, estabelecer procedimentos de registro que reduzissem o tempo necessário para iniciar um negócio para minutos.

Estas reformas podem ser alcançadas dentro da estrutura política existente na maioria dos países. Uma cidade fundadora, entendida neste sentido, permaneceria sujeita à constituição, aos tratados internacionais e às leis penais do país anfitrião – a jurisdição especial aplicar-se-ia apenas ao direito comercial, ajudando a carta a atrair investimento estrangeiro, a criar empregos e a gerar crescimento econômico. As cidades fundadoras florescentes, porém, poderiam inspirar reformas nacionais, da mesma forma que o sucesso dramático de Hong Kong e depois de Shenzhen ajudou a levar a China a implementar reformas orientadas para o mercado que tiraram 800 milhões de pessoas da pobreza.

As lições da China são instrutivas. Os milagres gêmeos de Hong Kong e Shenzhen no continente mostram como as decisões de governança no nível da cidade podem incendiar o crescimento econômico. Shenzhen, na verdade, assemelha-se mais a uma cidade charter do que a uma zona econômica especial típica. A sua jurisdição é muito maior do que a da maioria das zonas económicas especiais. As reformas da cidade estimularam os mercados de terra e trabalho e ajudaram a trazer investimento estrangeiro direto para a China pela primeira vez. Outras cidades na China continuaram a replicar o sucesso de Shenzhen. Em 1984, 14 cidades costeiras adicionais se abriram ao investimento estrangeiro direto. Em 1988, as áreas fronteiriças, o rio Yangtze e as áreas interiores também foram abertas. A estratégia de zonas econômicas especiais, combinada com a urbanização, ajudou a transformar a China em uma potência econômica.

Aplicar essa abordagem às cidades charter requer parcerias com promotores imobiliários. Muitos países de baixa renda hoje, particularmente na África, carecem de capacidade estatal, e trazer incorporadores permite que o setor privado forneça a capacidade de construção de infra-estrutura que muitos governos carecem. O crescimento da China também mostra a importância do desenvolvimento de instituições locais. As cidades fundadas não devem ser um projeto político que os países desenvolvidos impõem aos países em desenvolvimento, em outras palavras. Em vez disso, as cidades charter devem abraçar o desenvolvimento institucional indígena.

Nenhum grupo ou instituição pode construir uma cidade charter por si só. É necessária a coordenação entre várias partes, incluindo desenvolvedores que podem construir infra-estrutura, investidores que podem financiá-la, especialistas em políticas que podem criar a estrutura legal e governos que podem criar a nova jurisdição. Uma vez que um modelo é desenvolvido e mostrado para funcionar, ele pode então ser implantado nos lugares que mais precisam dele – e, como alguns exemplos promissores mostram, pode ajudar a tirar milhões da pobreza.

Mark Lutter é o fundador e diretor executivo do Charter Cities Institute.