1 Introdução: características gerais e relevância etnofarmacológica

Curcumina é o metabolito secundário primário ativo encontrado no Curcuma longa L. (popularmente conhecido como curcuma) e em outras Curcuma spp. Este polifenol lipofílico é o constituinte mais abundante do curcuma e é responsável pela sua cor amarela vibrante. No entanto, a curcumina está normalmente presente na planta juntamente com outros compostos curcuminóides como a demetoxicurcumina e a bisdemetoxicurcumina (Fig. 2.1), bem como óleos voláteis (tumerona, atlantona e zingiberona), açúcares, proteínas e resinas. O complexo curcuminoide é também conhecido como especiaria/safron indiano, haldi ou haridara no Oriente, e caril em pó no Ocidente. Inúmeras e potentes atividades farmacológicas, incluindo propriedades antimicrobianas, antioxidantes e anti-inflamatórias, têm sido atribuídas à curcumina, que tem sido descrita como o composto mais abundante dentro do grupo dos curcuminóides (77% do total), justificando assim o uso extensivo do C. longa em medicamentos tradicionais (Ammon e Wahl, 1991; Goel e Aggarwal, 2010; Lestari e Indrayanto, 2014).

Figure 2.1. Estruturas químicas da curcumina (1), demetoxicurcumina (2), e bisdemetoxicurcumina (3).

C. longa L. (família Zingiberaceae) é uma planta herbácea perene que atinge 2 m de altura. É caracterizada botanicamente pela presença de (1) folhas longas, verdes, alternadas, lanceoladas e petioladas; (2) caules falsos terminados por inflorescências longas rosa contendo 3-5 flores amarelas; e (3) rizomas altamente ramificados de amarelo a laranja, cilíndricos e aromáticos. C. longa é nativa da Índia e de outras partes do Sudeste Asiático (por exemplo, Vietnã, Indonésia, Bangladesh), onde é cultivada principalmente. Requer temperaturas entre 20°C e 30°C e uma quantidade considerável de precipitação anual para prosperar (Akram et al., 2010; Saiz de Cos, 2014).

Açafrão-da-terra é um triplóide estéril com ausência de formação de sementes. Portanto, ele é propagado por estacas do rizoma, que é a parte da planta (ou seja, droga botânica) que possui interesse gastronômico, medicinal e cosmético. Os rizomas são normalmente cozidos durante cerca de 30-45 min e depois secos em fornos antes de serem moídos para gerar um pó amarelo alaranjado profundo (especiaria indiana), que é usado extensivamente como corante e aromatizante em muitas cozinhas asiáticas, especialmente caril, bem como em tinturaria. O curcuma em pó tem um sabor quente, amargo, parecido com a pimenta e um aroma a mostarda, semelhante ao da terra; isto também foi reconhecido no mundo ocidental, e por isso é usado em molhos, misturas de mostarda e picles (Gupta et al, 2013a; Witkin e Li, 2013).

C. longa é a principal fonte de curcumina, que constitui cerca de 2%-5% do curcuma em pó (cerca de 3,1% em média), mostrando muitas vezes variações significativas no conteúdo entre diferentes espécimes da mesma espécie C. longa. Algumas outras espécies do gênero Curcuma, tais como Curcuma phaeocaulis, Curcuma xanthorrhiza, Curcuma mangga, Curcuma zedoaria e Curcuma aromática, também sintetizam curcumina. Ainda assim, como C. longa é a espécie mais cultivada, pode-se considerá-la a principal produtora de curcuma em pó e curcumina (Hayakawa et al., 2011; Lal, 2012).

Besidesides antigos e atuais usos relacionados a alimentos, desde tempos antigos, diversas preparações de curcuma têm sido amplamente empregadas principalmente em países do Sul da Ásia como remédios medicinais para diversas patologias; de fato, o uso terapêutico da Curcuma sp. foi registrado pela primeira vez já em 1748. O primeiro artigo científico “rigoroso” sobre o valor clínico do curcuma em doenças humanas data de 1937 e demonstrou que a administração oral de curcunat (uma mistura de 0,1-0,25 g de curcumina de sódio e 0,1 g de colato de cálcio) durante 3 semanas mostrou boa tolerabilidade e notáveis efeitos curativos em pacientes com colecistite (Loeber, 1748; Oppenheimer, 1937). Além disso, o açafrão-da-terra tem uma longa história de utilização tanto nos sistemas tradicionais chineses como indianos de medicina, entre outros. Por exemplo, C. longa é um dos principais constituintes do Jiawei-Xiaoyaosan, uma fórmula medicinal tradicional chinesa empregada para lidar com dispepsia, estresse, depressão e distúrbios relacionados com o humor e outros sintomas por milhares de anos. Tal fórmula chegou até às traduções ocidentais de medicamentos chineses tradicionais (Ammon e Wahl, 1991). Embora a revisão da etnofarmacologia de C. longa não seja o tema deste capítulo, mais alguns exemplos poderiam ser citados para ilustrar a relevância de seus usos medicinais baseados em tradições: o açafrão-da-terra tem sido usado para apoiar a função hepática e para tratar a icterícia na medicina ayurvédica. Acreditava-se que esta especiaria limpava os olhos e melhorava a visão. O enxaguamento da boca com água de açafrão-da-índia foi relatado para fornecer alívio imediato para dores e infecções dentárias. Além disso, o açafrão-da-índia foi reconhecido como um bom antibacteriano para aqueles que estavam cronicamente fracos ou doentes, com um nome em sânscrito que se traduz como “germicida”. Os médicos ayurvédicos usam o açafrão-da-terra para tratar doenças biliares, anorexia, tosse, feridas diabéticas, icterícia, tumores estomacais, reumatismo, sinusite, e assim por diante. Curiosamente, tem sido usado como agente anti-inflamatório no tratamento de gases, cólicas, dores no peito e dificuldades menstruais (Chaturvedi, 2009; Witkin e Li, 2013).

As propriedades antioxidantes, anti-inflamatórias, antimutagênicas, antimicrobianas e anticancerígenas sugeridas para o açafrão-da-índia foram inicialmente atribuídas exclusivamente à curcumina como seu principal componente. Entretanto, ainda não está claro se todas as atividades atribuídas à curcuma são devidas à curcumina ou se outros compostos na curcuma podem manifestar essas atividades de forma única, aditiva ou sinérgica com a curcumina. A ciência moderna demonstrou que a curcuma contém mais de 300 entidades químicas diferentes, mas uma investigação exaustiva ao longo das últimas três décadas forneceu certamente uma base lógica para a segurança (é tolerada em doses gramas) e eficácia farmacológica contra doenças humanas apenas para a curcumina. Apesar da investigação limitada sobre outros compostos de curcuma, algumas evidências indicaram que os componentes da curcuma sem curcumina também possuem numerosas actividades biológicas (incluindo actividades anti-inflamatórias, anticancerígenas e antidiabéticas) (Gupta et al., 2012; Aggarwal et al, 2013).

A história rica da curcumina, foi originalmente descoberta há cerca de dois séculos pelos cientistas Vogel e Pelletier, que relataram o isolamento da “matéria amarela colorida” dos rizomas de C. longa (Vogel e Pelletier, 1815). No entanto, só em meados do século XX é que as actividades biológicas da curcumina começaram a ser cientificamente identificadas. Em um artigo publicado na Nature, Schraufstatter e Bernt (1949) relataram pela primeira vez que a curcumina exerce propriedades antibacterianas eficazes contra patógenos humanos. Mais tarde, durante as décadas de 1970 e 1980, o potencial farmacológico da curcumina tornou-se o tema de pesquisa de diversos grupos de cientistas. O número de relatórios sobre as suas actividades biológicas e o interesse pela curcumina multiplicou-se drasticamente desde então. Finalmente, foi desenvolvida uma base de dados com o objectivo de reunir toda a informação disponível sobre o potencial da curcumina nos campos da medicina e da tecnologia alimentar (>13.000 artigos científicos) (Kumar et al, 2015).

Como sugerido, numerosos estudos in vitro e in vivo nas últimas décadas evidenciaram as propriedades da curcumina em termos de redução do colesterol, antidiabéticos, anti-inflamatórios, cicatrizantes, antinociceptivas, antioxidantes e anticancerígenas, entre outras, em modelos celulares, teciduais e animais de doenças humanas. Em parte devido à sua natureza polifenólica, a curcumina é uma molécula altamente pleiotrópica e tem demonstrado modular várias moléculas sinalizadoras (incluindo mediadores inflamatórios), factores de transcrição, enzimas, protein kinases, proteínas redutoras, proteínas transportadoras, proteínas de sobrevivência celular, proteínas de resistência a medicamentos, moléculas de adesão, factores de crescimento, receptores, proteínas reguladoras do ciclo celular, quimiocinas, ADN, RNA e iões metálicos. O conhecimento pré-clínico progressivo formou uma base sólida para avaliar a eficácia da curcumina em ensaios clínicos, principalmente contra distúrbios inflamatórios e câncer, bem como outras doenças crônicas que afetam o sistema nervoso, pulmões, fígado e sistemas gastrointestinais e cardiovasculares. Em geral, a curcumina tem sido considerada segura e eficaz em humanos, e a Agência de Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA aprovou a curcumina como um composto categorizado como “geralmente considerado seguro” (Araujo e Leon, 2001; Gupta et al., 2013b; Nelson et al., 2017).

O potencial anti-inflamatório da curcumina nas doenças humanas é uma das atividades farmacológicas mais bem exploradas e é discutida mais detalhadamente nas seções seguintes.