Nunca antes a desigualdade foi mais aparente do que durante a pandemia da COVID-19. Alguns “essenciais” devem continuar a trabalhar em situações de alto risco, enquanto profissionais remotos podem fazer o seu trabalho com segurança em casa.

Muitos têm sido impulsionados pela assistência governamental, mas demasiados têm sido furados ou desempregados, deixados por conta própria para navegarem por economias implodidas em economias decrescentes. Entre os grupos mais vulneráveis estão os trabalhadores do sexo.

Hoje, existem pelo menos 40 milhões de trabalhadores do sexo no mundo, com a indústria do sexo em geral a gerar cerca de 186 mil milhões de dólares por ano, de acordo com a organização de pesquisa do mercado negro Havocscope.

Em muitos casos, as restrições legais têm dificultado a contratação de profissionais do sexo – que já estão em alto risco de contrair a COVID-19 – para reclamar ajuda governamental, mesmo que a pandemia tenha afetado sua renda.

Em parceria com o Centro de Estudos de Jornalismo e Mídia da Universidade de Hong Kong, Ariana explora o impacto da COVID-19 sobre os profissionais do sexo na região da Ásia-Pacífico, do Japão à Nova Zelândia, das Filipinas a Mianmar.

Collectivamente, estes instantâneos contam uma história complexa de como estes grupos frequentemente marginalizados estão a sobreviver durante a pandemia, que reestruturou fundamentalmente as economias, reestruturou os regulamentos e aumentou os meios de subsistência.

Japão: Trabalhando em segredo

Assim que as pessoas deixaram de vir a bares, salões e locais de entretenimento, as trabalhadoras do sexo no Japão viram os seus rendimentos diminuir drasticamente, explica Hannah*, uma trabalhadora do sexo de 25 anos, de Tóquio. “Muitos de nós podem perder 90% da nossa renda”, disse ela em uma entrevista em abril.

Como membro do Sex Work and Sexual Health (SWASH), o grupo de defesa dos direitos das trabalhadoras do sexo mais activo no Japão, Hannah acrescenta que muitos dos seus pares não têm poupanças suficientes para resistir à pandemia. Além disso, a maioria não tem seguro de saúde ou subsídio de desemprego.

Numa tentativa de ajudar aqueles que foram atingidos pelo novo coronavírus, o governo japonês lançou um pacote de estímulo de 108 trilhões de ienes japoneses (cerca de HK$7 trilhões), que destinou 12 trilhões de ienes japoneses para subsídios de vida. No entanto, o esquema inicialmente excluía aqueles das indústrias do sexo e de acolhimento, porque as autoridades locais receavam que o subsídio pudesse beneficiar os “yakuza”, ou sindicatos do crime japonês.

Mas de acordo com o Professor Kaoru Aoyama, um sociólogo da Universidade de Kobe, na província de Hyogo, “o envolvimento dos yakuza não tem estado na linha da frente nos últimos 20 anos, aproximadamente”. “Muitos deles são geridos por pessoas comuns ou pelo menos por empresas comuns”

No Japão, o trabalho sexual gera uma estimativa de US$24 bilhões (cerca de HK$186 bilhões) por ano como indústria, segundo o Havocscope. É um grande negócio, mas a Lei de Prevenção da Prostituição do país ainda criminaliza o trabalho sexual.

Após uma acalorada batalha no Twitter, o SWASH enviou uma carta aberta ao governo, pedindo que todas as formas de emprego fossem incluídas no programa de subsídios. SWASH escreveu:

“Esperamos que as pessoas da indústria do sexo, juntamente com os seus filhos, possam ser tratados da mesma forma que outros trabalhadores e os seus filhos, que os seus direitos a viver possam ser igualmente protegidos. Se dar apoio ou não à pessoa deve ser avaliado pelas dificuldades que a pessoa está tendo, em vez de se a pessoa está trabalhando na indústria do sexo ou não”

O governo revisou sua diretriz para incluir os trabalhadores do sexo em dois grandes esquemas.

Ainda, Hannah acredita que não é suficiente. “Foi uma vitória mentalmente e politicamente significativa”, diz ela. “Mas ainda há tanta papelada que é preciso passar para conseguir o subsídio, o que não é fácil para muita gente.”

Tambem há outras limitações. De acordo com Hannah, apenas as trabalhadoras do sexo que têm filhos na escola podem candidatar-se a esta ajuda financeira. No entanto, muitas trabalhadoras do sexo no Japão não têm filhos. Na verdade, muitos são estudantes ou fazem malabarismos com vários empregos para conseguir pagar as contas.

Mia*, 26, uma trabalhadora do sexo que vive em Osaka, é uma dessas estudantes. Mia conta com a renda para pagar as dívidas dos estudantes, disse em abril que ainda encontrava clientes duas ou três vezes por semana, apesar dos riscos de infecção. Devido ao estigma social generalizado, ela está mais preocupada em manter sua ocupação em segredo do que em pegar o COVID-19.

“Se você ou seus clientes estivessem infectados, as autoridades sanitárias precisariam saber como você a pegou, certo?” ela se pergunta. “Estou muito ansiosa porque não quero que a minha família e a minha escola saibam.” – Chloe Feng

Myanmar: Tratamento de HIV em espera

Myanmar conta aproximadamente 66.000 trabalhadoras do sexo entre a sua população de aproximadamente 54 milhões. Dessas trabalhadoras do sexo, cerca de 8% são seropositivas.

Quando Myanmar sofreu um surto de COVID-19 no final de Março, a terapia anti-retroviral (ART), uma das intervenções mais importantes para pessoas vivendo com HIV/SIDA, tornou-se mais difícil de aceder em várias regiões fechadas. Devido à insuficiência de recursos médicos, alguns hospitais priorizaram o tratamento COVID-19, adiando outras terapias.

“A saúde sexual e reprodutiva dos trabalhadores do sexo está em perigo, devido à pandemia”, diz Kay Thi Win, a fundadora do principal grupo de direitos dos trabalhadores do sexo Aye Myanmar Association (AMA).

Em Myanmar, é ilegal ser um trabalhador do sexo. A Lei de Supressão da Prostituição, estabelecida em 1949, deixa os trabalhadores do sexo sem acesso aos recursos do governo, e muitos deles ainda estão à procura de clientes nas ruas. De acordo com Win, 70 por cento das trabalhadoras do sexo apoiam financeiramente as suas famílias.

A falta de protecção das trabalhadoras do sexo levou a outras questões. Mais de 54 por cento das trabalhadoras do sexo e mais de 34 por cento das profissionais do sexo transgénero em Mianmar encontraram violência por parte dos clientes, de acordo com uma pesquisa realizada em 2017 pela AMA e pela Asia Pacific Network of Service Workers.

COVID-19 apenas exacerbou a situação. “Porque hoje há menos pessoas nas ruas, a violência baseada no gênero pode ocorrer muito mais facilmente”, diz Win – Yang Ziyu

Thailand: Excluído do alívio

O governo da Tailândia impôs um estado de emergência no final de Março para conter a pandemia, que está agora relativamente sob controlo. No auge do surto, no entanto, a medida fechou locais de entretenimento e bordéis, forçando muitas trabalhadoras do sexo às ruas.

Service Workers in Groups Foundation (SWING), uma organização tailandesa que protege a saúde e os direitos humanos das trabalhadoras do sexo, tomou medidas, distribuindo refeições às trabalhadoras do sexo de rua em Banguecoque nesse mesmo mês. Infelizmente, a polícia prendeu e multou os trabalhadores no segundo dia de seus esforços de alívio.

“Tivemos que lutar com todas essas autoridades para conseguir ajuda para esses trabalhadores”, diz Chalidaporn Songsamphan, presidente da SWING.

Na Tailândia, muitos trabalhadores do sexo são provedores de alimentos que trabalham para sustentar suas famílias. Aproximadamente 80 por cento têm crianças, de acordo com um relatório da Empower Foundation, um grupo local de defesa dos trabalhadores do sexo.

“É muito comum na Tailândia que os homens deixem sua cidade natal para trabalhar em outro lugar, ou simplesmente desapareçam, deixando suas esposas e filhos para trás”, diz Songsamphan. “Acaba que as mulheres, especialmente as de baixa renda, são financeiramente responsáveis por seus filhos e pais”

Em abril, o governo lançou um programa para alocar um pacote de 5.000 baht (HK$1.240) para os recém desempregados, prometendo mais tarde estendê-lo para cobrir mais de 16 milhões de pessoas.

Mas Songsamphan diz que o governo rejeitou os pedidos daqueles que escreveram “trabalhador do sexo” como sua ocupação. “Poucos receberam apoio do governo, mas tiveram que afirmar que trabalhavam em uma escola ou o que quer que fosse, tipo mentira”, diz ela. Pior ainda, a maioria das trabalhadoras do sexo nem conseguia se candidatar porque não tinha acesso à internet.

Hla*, uma trabalhadora do sexo birmanesa de 29 anos que morava em Chiang Mai, costumava mandar dinheiro de volta para casa todo mês para sustentar sua família de quatro filhos. Ela está entre as pessoas excluídas do pacote de ajuda. “Eu não vou poder pagar o aluguel por mais um mês, e não posso ir para casa, pois eles fecharam a fronteira”, diz Hla. “Sinto-me excluída pela sociedade.”

A necessidade de sobreviver deixou algumas trabalhadoras do sexo sem outra escolha a não ser trabalhar na rua sem máscaras. “Porque os potenciais clientes querem ver seus rostos”, diz Songsamphan.

De acordo com Piyanut Kotsan, diretor da Anistia Internacional Tailândia, muitas trabalhadoras do sexo, tanto tailandesas como não tailandesas, ficaram sem casa como resultado do impacto socioeconômico da pandemia.

Meanwhile, o governo tailandês impôs um toque de recolher nacional das 22h às 4h do início de abril até junho. Durante esse período, vários trabalhadores do sexo foram presos por violar o toque de recolher devido à natureza do trabalho sexual e ao aumento das taxas de desabrigados entre a comunidade.

“O Primeiro Ministro disse que não deixarão ninguém para trás, mas tem ficado muita gente para trás”, diz Kotsan.

De acordo com Songsamphan, os trabalhadores do sexo podem estar entre as últimas comunidades a recuperarem-se desta pandemia. “Neste momento, é seguro o suficiente dizer que quase todos os trabalhadores do sexo ainda estão tentando trabalhar”, acrescentou ela. – Yang Ziyu

Nova Zelândia: Sem rede de segurança para migrantes

Com o objectivo de reduzir a exploração, salvaguardar os direitos humanos e criar um ambiente mais saudável para as trabalhadoras do sexo, a Nova Zelândia descriminalizou a indústria em 2003. Na nação insular, o trabalho sexual é tratado como qualquer outra profissão legal, e aqueles dentro da indústria gozam dos mesmos direitos que os outros trabalhadores.

No entanto, esta lei só se aplica aos cidadãos da nação, representando um problema para um segmento de trabalhadores do sexo, uma vez que muitos são migrantes estrangeiros.

Após a nação ter sido encerrada no final de março devido à COVID-19, os trabalhadores do sexo poderiam solicitar o pacote de resgate financeiro do governo. Este pacote deu-lhes acesso a um subsídio de até $585.8 NZD (cerca de HK$3,000) por semana durante um total de 12 semanas.

“O bloqueio é difícil para todos, mas é mais difícil para nós – trabalhadores do sexo, trabalhadores do sexo migrantes,”

*Thiago

“Essa é a lei: quando os trabalhadores do sexo param o trabalho sexual, o governo deve ajudar dando-lhes dinheiro alternativo para viver”, diz Dame Catherine Healy, 64, a coordenadora nacional e membro fundador do Colectivo de Prostitutas da Nova Zelândia (NZPC). Como principal defensora, Healy lutou e testemunhou a legalização e descriminalização da indústria.

O subsídio, segundo Healy, beneficiou cerca de 3.500 trabalhadores do sexo em todo o país. Com este apoio, muitas trabalhadoras do sexo deixaram de aceitar clientes durante vários meses. Aqueles que estavam desempregados também podiam candidatar-se aos benefícios da previdência social chamados subsídios para candidatos a emprego. No entanto, nenhum destes esquemas se aplica às trabalhadoras do sexo migrantes – um grupo com o qual a NZPC está mais preocupada.

“O bloqueio é difícil para todos, mas é mais difícil para nós – trabalhadores sexuais, trabalhadores sexuais migrantes”, diz Thiago*, um homem de 34 anos, trabalhador sexual migrante e artista sexual da América do Sul que vive em Auckland há um ano.

A partir da Secção 19 da Lei de Reforma da Prostituição, os migrantes com vistos temporários estão proibidos de se envolverem em trabalho sexual. Mas durante a crise do coronavírus, eles não têm outra maneira de se sustentarem. “A disparidade da proteção legal significa que eles estão mais expostos a riscos potenciais”, diz Healy.

Na Nova Zelândia, uma grande porcentagem de trabalhadores sexuais migrantes vêm da China continental, Hong Kong, Sudeste Asiático e América do Sul, de acordo com Healy.

No ano passado, os Oficiais de Conformidade da Imigração da Nova Zelândia visitaram 57 prostíbulos em cidades de todo o país. Os oficiais identificaram 66 trabalhadores sexuais migrantes; todos, exceto um, eram de nacionalidade chinesa.

Após o surto, o governo repatriou alguns trabalhadores migrantes. Thiago diz que conhece um que foi deportado em abril.

Thiago conheceu seu último cliente em 18 de março, uma semana antes do fechamento nacional. Desde então, ele tem confiado nas suas economias para sobreviver. “Se eu ficar sem dinheiro, vou ter que tentar sobreviver e começar a aceitar clientes”, diz ele.

Como um dos poucos países a conter com sucesso o vírus, a Nova Zelândia levantou gradualmente o seu confinamento nacional no final de maio. Os trabalhadores do sexo, portanto, agora podem retomar o seu trabalho. Mas para migrantes como Thiago, ainda é arriscado.

“É hora de repensar as leis”, diz ele. “Precisam de ajuda, mas é muito difícil para nós alcançarmos. Quando tentamos explicar porque precisamos de ajuda, sempre ficamos presos porque somos ilegais”. – Chloe Feng

As Filipinas: Trabalho precário

A prostituição é ilegal nas Filipinas, nos termos do artigo 202 do Código Penal Revisto 2012. Mas as lacunas vêem ‘acompanhantes’ rebatizados como ‘animadores’, e ‘dicas’ chamadas ‘multas’ para contornar as leis.

Com poucas proteções e práticas semelhantes ao tráfico, o trabalho sexual é uma indústria particularmente precária nas Filipinas, de acordo com Kenny Sacht, fundador da instituição de caridade anti-sexo Wipe Every Tear.

“Todas as mulheres que já conheci”, diz-me Sacht, “e quero dizer sempre, sempre, sempre, sempre, sempre, sempre – disseram que foram enganadas para vir a Angeles City”, uma cidade em Central Luzon, com uma população de pouco menos de meio milhão de habitantes.

O barco acredita que a COVID-19 coloca estas vítimas em ainda mais perigo. Sacht estava na cidade de Angeles no dia 16 de março de 2020, o dia em que a região foi fechada. Normalmente um centro de turismo sexual movimentado, Angeles era subitamente “uma cidade fantasma”, recorda Sacht. “O meu coração imediatamente se dirigiu às mulheres pensando: ‘O que elas vão fazer?'”

As suas histórias, afirma Sacht, são muitas vezes semelhantes: “Neste país, não se pode trabalhar no McDonald’s, Dairy Queen, Jollibee, ou num quiosque de centro comercial vendendo amendoins sem um diploma universitário.”

Isso torna as mulheres de baixa renda e menos instruídas mais vulneráveis a falsas promessas de trabalhos de cozinha, limpeza ou limpeza. “Chegam a Angeles e o chefe diz: ‘Desculpa, chegaste tarde demais. Todos esses empregos estão ocupados. O chefe aponta para uma caixa de roupas, tangas e biquínis e diz: ‘Pega nisso, veste-o e vem cá fora às 6 horas.'” As meninas e as mulheres tiram o trabalho por desespero e medo.

Desde a COVID, as trabalhadoras do sexo na região têm enfrentado um novo conjunto de desafios – a fome, a saúde e a privação de habitação. De acordo com Sacht, o seu projecto de proximidade tem de fazer face a uma necessidade sem precedentes, sobretudo em termos de alimentação. Enquanto Wipe Every Tear continua a fornecer apoio diário (educação, habitação, refeições e até mesmo cuidados infantis para um grupo de ex-trabalhadores sexuais), agora também está alimentando cerca de 50 mulheres e meninas todos os dias que estão lutando para sobreviver.

Como um forro prateado, Sacht diz que a terrível situação tem motivado muitas mulheres a mudar de rumo. “No meio disto, as mulheres estão nos dizendo que querem sair”, diz Sacht. “Elas estão nos contactando, pessoas das quais nunca ouvimos falar antes”, prometendo se juntar à sua comunidade uma vez que as restrições diminuam.

Redel Comia, no Refúgio Seguro Filipinas, também oferece um programa de apoio. No abrigo fechado, uma equipe de voluntários ajuda as vítimas de tráfico sexual a se reerguerem.

Unlike Sacht, no entanto, Comia diz que algumas trabalhadoras do sexo parecem relutantes em deixar a sua ocupação para trás durante este tempo incerto. A educação, diz ela, é a chave para incutir confiança nestas mulheres e capacitá-las a escolher um caminho mais seguro.

“No momento em que elas se vêem de forma diferente e têm essa mudança de paradigma, elas sentem-se como, ‘Está bem, estou de volta. Eu posso fazer outra coisa”.” – Timothy Petkovic, Filipinas

*Nomes foram mudados para proteger a privacidade dos indivíduos

Relatos adicionais de Alexandra Perry e Salomé Grouard. Traduções de Chloe Feng, Yang Ziyu e Rosa Chen

Esta série foi produzida em parceria com estudantes do Centro de Estudos de Jornalismo e Mídia da Universidade de Hong Kong.