Um amigo próximo – vamos chamá-lo de John – telefonou recentemente, pedindo conselhos. Ele acordou com fortes dores musculares e fadiga. Compreensivelmente preocupado que poderia ser COVID-19, ele perguntou se deveria ir trabalhar, correr para fazer um teste ou ficar em casa. Como ele não tinha outros sintomas, como febre, tosse ou falta de ar, ele não sabia o que fazer. Claro que pode ser qualquer outra infecção respiratória, como a gripe ou a constipação comum, mas e se for COVID-19? Qual é o risco de ele transmitir o vírus para outras pessoas?

Para entender quando as pessoas com COVID-19 são mais propensas a serem infecciosas, nossa equipe realizou um estudo que foi publicado recentemente no The Lancet Microbe.

Nós investigamos três coisas: carga viral (como a quantidade do vírus no corpo muda ao longo da infecção), descamação viral (o período de tempo que uma pessoa descamba material genético viral, que não significa necessariamente que uma pessoa é infecciosa), e isolamento do vírus vivo (um melhor indicador da infecciosidade de uma pessoa, já que o vírus vivo é isolado e testado para ver se ele pode se replicar no laboratório).

Nós descobrimos que a carga viral atingiu o seu pico na garganta e nariz (que se pensa ser a principal fonte de transmissão) muito cedo na doença, particularmente desde o primeiro dia de sintomas até ao quinto dia de sintomas – mesmo em pessoas com sintomas ligeiros.

Também descobrimos que o material genético ainda pode ser detectado em amostras de esfregaço de garganta ou fezes durante várias semanas. Mas não foi encontrado vírus vivo em nenhuma amostra colhida além de nove dias de sintomas. Embora algumas pessoas, especialmente aquelas com doença grave ou com um sistema imunitário enfraquecido (digamos de quimioterapia), possam ter descargas virais mais longas, os resultados sugerem que as pessoas infectadas com SRA-CoV-2 são mais susceptíveis de serem altamente infecciosas alguns dias antes dos sintomas começarem e nos cinco dias seguintes.

Em comparação, a carga viral de Sars atinge o seu pico aos 10-14 dias e para Mers aos 7-10 dias após o início dos sintomas (Sars e Mers são ambas doenças causadas por vírus corona). Isto explica porque é que a transmissão destes vírus foi efectivamente reduzida ao encontrar e isolar imediatamente as pessoas que tinham sintomas. Também explica por que tem sido tão difícil conter a COVID-19, pois se espalha muito rapidamente no início do curso da doença.

Estudos de rastreamento e modelagem de contato também mostram que a transmissão é maior nos primeiros cinco dias em que os sintomas são sentidos. De acordo com um estudo recente, o período de maior infecciosidade é dentro de cerca de cinco dias após o início dos sintomas. Um estudo de rastreamento de contato de Taiwan e do Reino Unido descobriu que a maioria dos contatos foi infectada se eles foram expostos à pessoa infectada dentro de cinco dias após o início dos sintomas.

No momento em que a maioria das pessoas obtém o resultado do teste, elas já podem estar além de seu período mais infeccioso. Este pico precoce de carga viral sugere que, para prevenir a transmissão posterior, uma pessoa com COVID-19 precisa se auto-isolar assim que os sintomas começam, sem esperar pelos resultados do teste.

John auto-isolou-se imediatamente e chamou todas as pessoas com quem tinha estado em contacto nos dias anteriores. No dia seguinte, ele acordou com uma leve febre. Ele não conseguiu fazer um teste imediatamente, mas conseguiu marcar uma hora mais tarde. Os resultados estavam disponíveis no quinto dia dos seus sintomas. O teste deu positivo para a COVID.

Felizmente, o John conseguiu auto-isolar-se durante o seu período mais infeccioso e os seus contactos começaram imediatamente a ficar em quarentena.

John teve a sorte de poder trabalhar em casa e continuar a ser pago. Mas de acordo com uma pesquisa do Reino Unido, apenas uma em cada cinco pessoas é capaz de auto-isolar-se. As barreiras incluem ter um filho dependente em casa, ter baixos rendimentos, ter maiores dificuldades financeiras durante a pandemia e ser um trabalhador chave, como uma enfermeira ou professor.

Governos poderiam fazer mais para ajudar

Como um diagnóstico ajudará se a sua situação de vida não permite o isolamento, se você tem um trabalho que não pode ser feito em casa, e o seu trabalho não proporciona licença por doença? E como um diagnóstico vai ajudar se a sua família depende do seu rendimento para satisfazer necessidades básicas, ou se o seu acesso aos cuidados está ligado ao seu emprego?

Isto realça porque temos de nos concentrar em apoiar as pessoas com COVID-19 a auto-isolarem-se no início do curso da doença. Aqui estão quatro maneiras de ajudar as pessoas a se auto-isolarem:

1. Alívio para evitar pressões indevidas para trabalhar quando está doente (a proporção do salário coberto pelo subsídio de doença é de 29% no Reino Unido).
2. Alojamento para comunidades desfavorecidas, especialmente as que vivem em casas cheias e as que vivem com pessoas vulneráveis, como tem sido feito com sucesso em Vermont, nos EUA.
3. Serviços de apoio às pessoas que se auto-isolam, como é feito em Nova Iorque e em muitos países do sudeste asiático.
4. Remover as barreiras de acesso aos cuidados de saúde e considerar tornar os períodos de isolamento mais curtos – cinco a sete dias após o início dos sintomas. Isto pode cobrir o período mais infeccioso e pode melhorar a capacidade das pessoas de cumprir com o isolamento. Em setembro, a França reduziu o período de isolamento dos casos para sete dias, e a Alemanha está considerando encurtá-lo para cinco dias. O benefício de encurtar o isolamento pode mais do que compensar qualquer risco para a comunidade.

Com estas medidas em vigor, devemos estar numa posição muito melhor para vencer a pandemia.