Judindo dos cartões de pontuação que ele entregou, Tiger Woods não tem muito para celebrar quando ele apaga 45 velas no seu aniversário de 30 de Dezembro.

Por causa do seu problema, as costas fundidas e COVID-19 viraram o mundo de cabeça para baixo, Woods fez apenas nove partidas oficiais na PGA Tour em 2020 – e não lutou em nenhuma delas.

Foi uma campanha surpreendente e decepcionante, especialmente porque Woods estava saindo de uma espetacular 2019 quando ganhou seu quinto Masters e 15º grande campeonato, venceu o Campeonato Zozo no Japão para empatar Sam Snead com o maior número de vitórias na história da PGA Tour – que seria 82, a propósito – e depois foi o melhor jogador da Presidents Cup de 2019 no Land Down Under ao ser o capitão do Red, White e Blue à vitória.

Mas a sua jornada de 2020 ao lado da incessante marcha do Pai Tempo estava mais a par com um ano perdido quando Woods caiu no ranking oficial mundial – ele está actualmente no 41º lugar depois de ter começado o ano no 6º lugar. A queda foi constante, pois ele registrou apenas um final entre os 10 primeiros naquelas nove partidas – um empate para o nono lugar em seu primeiro início do ano no Farmers Insurance Open.

Nos torneios que ele circula imediatamente em seu calendário quando um novo ano chega, ele era menos que estelar. Na sua defesa de Mestre, ele empatou em 38º. Ele falhou o corte no Open dos Estados Unidos. Ele empatou em 37º no Campeonato da PGA. Em outras palavras, ele estava basicamente em hibernação em sua busca do recorde do Urso de Ouro de 18 grandes campeonatos.

Em alguns momentos ao longo do ano ele estava letárgico e nunca chegou a ter o Big Mo do seu lado. Ele soltava muito poucas bombas de punho e ficava frequentemente frustrado, já que a maioria de cada parte do seu jogo o decepcionava com muita frequência.

“Eu não juntei todas as peças ao mesmo tempo”, disse Woods à frente dos Mestres. “Quer seja, eu o dirigi bem e bati mal nos meus ferros. Ou eu juntei as bolas, e não coloquei bem”. E depois tive-o onde o coloquei bem e bati mal.”

“Foi assim, não o montei ao mesmo tempo.”

Mas um torneio teve o Woods a ser teletransportado – o Campeonato PNC onde ele se juntou ao seu filho de 11 anos, Charlie. O pequeno roubou o espectáculo de Dezembro quando o Team Woods disparou 62-62 para terminar em sétimo, cinco tiros fora do primeiro lugar. Fotos e vídeos de Charlie explodiram através de plataformas sociais enquanto seus maneirismos espelhavam os traços de seu pai e seu swing e jogo em geral impressionaram a todos os espectadores.

“Foi incrivelmente especial para nós termos a oportunidade de passar o tempo de qualidade que tínhamos”, disse Woods. “São memórias que vamos ter para toda a nossa vida. Ele não vai apreciar isto aos 11 anos de idade. Com o passar dos anos, você começa a apreciá-lo mais.

“Tenho certeza de que teremos muitas brincadeiras nas férias e nos anos vindouros.”

Um forro prateado surgiu da pandemia COVID-19 para Woods – ele e Charlie se uniram no campo de golfe. Com as directrizes de segurança em vigor para combater o vírus, Woods só podia jogar com membros da família no seu clube de golfe, The Medalist. Sim, a propriedade palaciana de Woods na Flórida abriga uma área de prática de três buracos no quintal, e os dois tiveram muitos concursos lá atrás, mas no início da pandemia, Charlie e Tiger tornaram-se companheiros de jogo frequentes.

O bug do golfe tomou conta de Charlie, disse Woods, e o jogo do jovem melhorou a cada semana. No Campeonato PNC, Charlie fez sua primeira águia e deu ao seu orgulhoso papai muitos momentos para torcer e sorrir. Talvez Charlie proporcione uma faísca consistente para Woods praticar e jogar um pouco mais antes do início do torneio no próximo ano, para aumentar os representantes, por assim dizer.

Mas por causa da idade e das lesões, Woods, como ele tem dito muitas vezes, não pode colocar nas longas horas de treino e prática, pois ele faz tudo o que pode para limitar o custo físico. É muitas vezes um equilíbrio difícil – praticar o suficiente para ser afiado o suficiente para jogar e lutar sem praticar demais onde não pode jogar.

E ele ainda pode jogar. Woods teve surtos de bom jogo em 2020 que nos lembrou que ainda é cedo demais para anulá-lo. Ele ainda tem as mãos e muita velocidade, continua a ser um dos melhores batedores de bola do jogo, ainda pensa mais e o seu fogo competitivo ainda está aceso.

Apesar da sua tentativa de 2020 estar no seu retrovisor, COVID-19, apesar da chegada das vacinas, e as suas ternas costas ainda são preocupações rumo a 2021.

Na sua busca de um 16º maior e um recorde de 83º título da PGA Tour, Woods não jogará mais de 18 vezes. Com a história como guia, Woods provavelmente fará seu primeiro início do ano no Aberto de Seguros para Agricultores (28-31 de janeiro), que ele já ganhou sete vezes (ele também ganhou o Aberto dos EUA de 2008 em Torrey Pines), e sua segunda partida no Genesis Invitational (Fev. 18-21), que beneficia a sua Fundação TGR.

Pencil nas quatro majors – o Masters (8-11 de Abril), Campeonato PGA na Ilha Kiawah (20-23 de Maio), U.S. Open em Torrey Pines (17-20 de Junho) e o Open no Royal St. George’s (15-18 de Julho). Tack on The Players Championship (11-14 de março) e o Memorial (3-6 de junho).

Na sua rampa até Magnolia Lane e os Mestres, ele poderia jogar o WGC-México Championship (25-28 de fevereiro). No entanto, se for jogado ou deslocado, ele cai na semana após o Genesis Invitational e Woods raramente joga de trás para a frente.

Se ele ultrapassar o Campeonato do México, ele poderia jogar o Arnold Palmer Invitational, que ele já ganhou oito vezes. Mas isso é contestado na semana anterior ao The Players. Ele também está de olho no WGC-Dell Technologies Match Play no Texas (24-28 de março). Mas ele tem que estar entre os 64 primeiros do ranking mundial para ser elegível.

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O palpite aqui é que o Woods jogará no máximo cinco vezes à frente do Masters. Depois das majors, Woods poderia começar a jogar na WGC-FedEx St. Jude Invitational em Memphis (5-8 de agosto) e se ele estiver qualificado e saudável, ele jogaria nos três eventos da FedEx Cup Playoffs que começam em agosto.

No outono, ele poderia ir para o Japão para o Campeonato de Zozo (nenhuma data foi marcada). Em dezembro, ele irá para as Bahamas para o seu Hero World Challenge.

Há também o torneio de golfe masculino nas Olimpíadas de Verão em Tóquio (29 de julho a 1 de agosto), embora Woods esteja muito abaixo na classificação geral.

E a Ryder Cup no Whistling Straights em Wisconsin (24-26 de setembro) poderia estar no seu prato. O Woods está em 17º lugar na classificação, com os 6 primeiros a fazerem automaticamente a equipa. O Capitão Steve Stricker irá encher o seu plantel com seis selecções.

Dependente do futuro do COVID-19 e das suas costas, assim como da sua forma de jogar, Woods poderá jogar até 16-18 eventos. Aqui, espera-se que muitos deles sejam como aquele que ele passou com Charlie no Campeonato PNC.