Imagine que nós transportamos alguém do ambiente essencialmente livre de combustíveis fósseis de trezentos anos atrás para o de hoje, que foi fundamentalmente moldado pelo carvão, petróleo e gás natural. E imagine que então o levamos em um tour pelo mundo moderno, bom e mau, limpo e sujo. O que ele pensaria sobre o nosso ambiente?

Chamaria ao nosso visitante Thomas, em homenagem a Thomas Newcomen, um dos pioneiros da máquina a vapor, que foi inventada em 1712, há quase exactamente trezentos anos.

A reacção de Thomas seria a incredulidade de que um ambiente tão limpo e saudável poderia existir.

“Como é que isto é possível?” ele perguntaria. “O ar é tão limpo”. De onde eu venho, estamos a respirar fumo todo o dia do fogo que precisamos para queimar na nossa fornalha.”

“E a água. Onde quer que eu vá, há esta água que sabe tão bem, e é toda segura para beber. Na minha quinta, tiramos a água de um riacho que partilhamos com animais, e os meus filhos estão sempre a ficar doentes.”

“E o tempo. Não é assim tão diferente, mas estás muito mais seguro dele. Podes mover um botão para arrefecer quando está quente e quente quando está frio.”

“E tens de me dizer, o que aconteceu a toda a doença? De onde eu venho, temos insectos por todo o lado a dar-nos doenças – o filho do meu vizinho morreu de malária – e tu não pareces ter nada disso aqui. Qual é o seu segredo?”

Dir-lhe-ia que o segredo era a sua invenção: um método de transformar uma fonte de energia concentrada, armazenada e abundante em energia barata, abundante e fiável para que pudéssemos usar máquinas para transformar o nosso ambiente natural perigoso num ambiente humano muito mais saudável.

Just as every region of the world, in its undeveloped state, is full of climate dangers (excessive cold, excessive heat, lack of rainfall, too much rainfall), so every region of the world is full of other environmental dangers to our health, such as disease-carrying insects, lack of waste-disposal technology, disease-carrying animals, disease-carrying crops, bacteria-filled water, earthquakes, and tsunamis. A natureza nem sequer nos dá ar puro – porque para viver sempre precisámos de algum tipo de fogo e, durante a maior parte da história, tivemos de respirar a fumaça dos incêndios ao ar livre ou, uma vez que obtivemos o benefício de um verdadeiro abrigo, incêndios no interior, onde a fumaça era ainda pior, mas o calor valia a pena.

Para vencer estes perigos ambientais, precisamos de desenvolver um ambiente muito mais higiênico e durável. O desenvolvimento é a transformação de um ambiente não-humano em um ambiente amigo do ser humano, utilizando máquinas de alta energia. Desenvolvimento significa sistemas de purificação de água, irrigação, fertilizantes sintéticos e pesticidas, colheitas geneticamente melhoradas, barragens, muros de mar, aquecimento, ar condicionado, casas robustas, pântanos drenados, centrais eléctricas, vacinação, produtos farmacêuticos, etc.

O curso, desenvolvimento e a energia dos combustíveis fósseis que a alimentam traz riscos e cria subprodutos, como o smog do carvão, que precisamos entender e minimizar, mas estes precisam ser vistos no contexto dos benefícios gerais dos combustíveis fósseis, incluindo seus benefícios ambientais. E acontece que esses benefícios superam de longe, de longe, os negativos – e a tecnologia está ficando cada vez melhor para minimizar e neutralizar esses riscos.

Quanta diferença positiva a energia dos combustíveis fósseis faz para a qualidade ambiental? Vamos olhar para as tendências modernas em três áreas-chave da qualidade ambiental: água, saneamento e ar.

A qualidade da água aqui – medida pela porcentagem da população mundial com “acesso a fontes de água melhoradas”.

Fontes: BP , Statistical Review of World Energy 2013, Caderno de trabalho de dados históricos; Banco Mundial, World Development Indicators (WDI) Online Data, Abril 2014. Gráfico publicado originalmente em The Moral Case for Fossil Fuels (O Caso Moral dos Combustíveis Fósseis).

Temos de transformar água naturalmente perigosa ou inutilizável em água utilizável – movendo água utilizável, purificando água inutilizável, ou dessalinizando água do mar. E isso requer energia barata.

Se você fosse ligar a torneira agora mesmo, com toda a probabilidade você poderia encher um copo com água que você não teria medo de beber. Considere como essa água chegou até você: Viajou até sua casa através de uma complexa rede de tubos de plástico (óleo) ou cobre originários de um enorme tanque de armazenamento feito de metal e plástico. Antes mesmo de chegar ao tanque de distribuição, sua água passou por uma enorme estação de tratamento de alta energia, onde foi tratada com químicos sintéticos complexos para remover substâncias tóxicas como arsênico ou chumbo ou mercúrio. Antes disso, a água teria sido desinfectada com cloro, ozono ou luz ultravioleta para matar quaisquer organismos biológicos potencialmente nocivos. E para que todas estas etapas funcionem eficientemente, o nível de pH da água tem que ser ajustado, usando produtos químicos como cal ou hidróxido de sódio.

A água natural raramente é tão utilizável. A maior parte do mundo não desenvolvido tem que se contentar com água natural, e os resultados são horripilantes. Bilhões de pessoas têm que usar água que pode conter altas concentrações de metais pesados, gás sulfeto de hidrogênio dissolvido (que produz um cheiro de ovo podre), e incontáveis números de patógenos transportados pela água que ainda ceifam milhões de vidas a cada ano. É uma grande vitória para qualquer pessoa que ganha acesso ao tipo de água que tomamos como certa todos os dias – uma vitória que os combustíveis fósseis merecem uma grande parte do crédito por.

Saneamento

Histórico, a incapacidade de lidar eficazmente com os nossos próprios resíduos corporais tem sido uma das maiores ameaças à saúde humana. Até hoje, a vida humana em todo o mundo tem sofrido um enorme impacto. Por exemplo, a cólera é uma doença bacteriana que é transmitida através da ingestão de alimentos ou água contaminada por matéria fecal humana. A toxina que estas bactérias produzem inibe a capacidade do organismo de absorver alimentos e água, o que pode muito rapidamente causar a morte por desidratação. A nível mundial, mais de cem mil pessoas adoecem anualmente devido à cólera. (Pense nisso quando ouvir ambientalistas falando sobre “harmonia com a natureza” – ou seja, harmonia com todos os nossos predadores, seus dejetos e nossos resíduos). Mas a cólera tem sido praticamente erradicada no mundo industrializado.

Aqui está o grande quadro do saneamento – a porcentagem da nossa população mundial com acesso a instalações sanitárias melhoradas, segundo o Banco Mundial.

Fontes: BP, Statistical Review of World Energy 2013, Caderno de trabalho de dados históricos; Banco Mundial, World Development Indicators (WDI) Online Data, Abril 2014. Gráfico publicado originalmente em The Moral Case for Fossil Fuels.

Nota que, ainda em 1990, menos da metade do mundo tinha “instalações sanitárias melhoradas”. O aumento para dois terços em apenas algumas décadas é uma conquista maravilhosa, mas muito mais desenvolvimento é necessário para garantir que todos tenham um ambiente decente e sanitário.

Parte da forma como resolvemos os problemas de saneamento é através da capacidade do mundo industrializado de higienizar completamente qualquer água que os seres humanos possam consumir usando máquinas de alta energia. Igualmente importante, nós criamos sistemas de água totalmente separados para lidar com o esgoto. Historicamente, o esgoto de uma pessoa tendia a estar ligado, pelo menos em parte, à sua água potável. Isso raramente era intencional, e as primeiras civilizações construíram sistemas de esgoto para isolar os resíduos humanos, mas os fluxos naturais e irrestritos de água geralmente levam a uma certa quantidade de mistura entre os resíduos humanos e a fonte de água doce mais próxima – especialmente à medida que mais e mais pessoas se agrupam.

Hoje, o esgoto não só é mantido separado das fontes de água limpa, mas também é amplamente tratado para tornar inofensivos os seus elementos mais perigosos para que possa ser eliminado de forma segura, em alguns casos usado como fertilizante ou mesmo, graças à mais recente tecnologia, transformado em água potável. A tecnologia de tratamento de esgoto é outro avanço possível graças à industrialização, e é mais um processo de energia intensiva para transformar o nosso ambiente.

Queres um ambiente mais higiénico para as pessoas em todo o mundo? Precisamos de energia mais barata e confiável a partir de combustíveis fósseis.

Air

A maioria de nós já teve a experiência de sentar ao redor de uma fogueira quando o vento muda de direção e sopra a fumaça na nossa cara enquanto respiramos. A experiência resultante é desagradável: algumas tosses agudas, juntamente com algumas picadas nos olhos e na garganta. Para nós, é um aborrecimento temporário. Para bilhões de pessoas ao redor do mundo, é uma experiência diária.

Imagine se a única maneira de evitar o perigo do frio – historicamente, o frio é um assassino muito maior do que o calor – era acender uma fogueira em sua casa todos os dias do ano. Você poderia fazer coisas para reduzir a quantidade de fumo que inspirava usando uma chaminé e abrindo janelas (embora às custas de deixar entrar frio), mas o fato é que você estaria respirando uma enorme quantidade de fumo todos os dias. Para muitas pessoas hoje em dia, essa é a escolha: respirar ar fumegante, ou passar frio.

Hoje em dia a ideia de usar um fogo para aquecer rotineiramente as nossas casas é estranha para a maioria de nós. As casas modernas são aquecidas com fornos avançados que aquecem o ar dentro de uma máquina e depois enviam o ar quente para vários locais da casa. O aquecimento é geralmente feito ou através de queima limpa de gás natural, em cujo caso o forno tem um sistema de exaustão para remover qualquer resíduo da combustão, ou com elementos de aquecimento elétrico alimentado principalmente por chaminés distantes (que por si só minimizam a poluição do ar, diluindo e dispersando as partículas mais elevadas no ar).

A combinação de máquinas sofisticadas e energia barata e confiável tornou o aquecimento das casas uma questão tão trivial que a maioria de nós nunca considerou a sua conexão para limpar o ar que respiramos todos os dias. E ainda assim os fornos a gás natural permitem-nos desfrutar de todos os benefícios de ter um lugar quente para viver sem nenhuma das desvantagens do ar fumegante e tóxico que os nossos antepassados teriam suportado pelo mesmo privilégio.

Todos estes benefícios se aplicam, não apenas no aquecimento das nossas casas, mas na confecção dos nossos alimentos. A poluição interior causada por métodos de cozimento primitivos é um grande problema global e o uso de combustíveis fósseis pode ajudar a resolvê-lo.

Precisamos considerar todos esses benefícios de limpeza do ar quando consideramos os riscos de poluição do ar por combustíveis fósseis.

E a tecnologia está tornando esses riscos cada vez menores. Histórias de smog desenfreado nas cidades chinesas trazem o receio de que a situação se agravará inevitavelmente lá e em qualquer outro país que se industrialize. Felizmente, nossa experiência nos Estados Unidos ilustra que as coisas podem melhorar progressivamente.

Aqui está novamente um gráfico das tendências de poluição do ar nos Estados Unidos ao longo da última metade do século. Na imagem estão as emissões totais do que a EPA classifica como seis grandes poluentes que podem vir de combustíveis fósseis. Observe a dramática tendência de queda nas emissões – embora estivéssemos usando mais combustível fóssil do que nunca.

Fonte: Dados do Inventário Nacional de Emissões de Poluentes Atmosféricos da EPA dos E.U.A. O gráfico apareceu originalmente em The Moral Case for Fossil Fuels (O Caso Moral dos Combustíveis Fósseis).

Como isso foi conseguido? Acima de tudo, usando tecnologia antipoluição para obter o máximo de efeitos positivos dos combustíveis fósseis e o mínimo possível de efeitos negativos.

The Big Picture

O impacto geral dos combustíveis fósseis na qualidade ambiental é tremendamente positivo. E mais fundamentalmente, o seu impacto na saúde humana é tremendamente positivo. Os combustíveis fósseis não só nos ajudam a transformar o nosso ambiente para melhor, mas também nos ajudam a transformar-nos para melhor através da tecnologia da saúde.

Vejamos algumas das principais tendências globais em matéria de saúde: mortalidade infantil, mortalidade inferior a cinco anos, desnutrição e esperança de vida.

Fonte: Banco Mundial, World Development Indicators (WDI) Online Data, Abril de 2014. O gráfico apareceu originalmente em The Moral Case for Fossil Fuels (O Caso Moral dos Combustíveis Fósseis).

Cada um destes gráficos representa um conjunto de pessoas reais, muitas das quais foram recentemente capacitadas pela energia e muitas das quais sofrem diariamente por falta dela.

A esperança de vida mundial ao nascer aumentou de sessenta e três em 1980 para setenta em 2012. A taxa de mortalidade infantil no planeta desceu de 115 para 47 por cada 1.000 nascidos vivos. A mortalidade infantil diminuiu de 80 para 35 por 1.000 nascidos vivos no mesmo período de tempo. A incidência da tuberculose, uma doença infecciosa que ameaça particularmente as pessoas pobres com pouco acesso à medicina moderna, diminuiu de 147 por 100.000 habitantes em 1990, quando começa o recorde do Banco Mundial, para 122 em 2012. A desnutrição, definida pela percentagem de crianças menores de cinco anos com peso ou altura significativamente abaixo da média para a sua idade, tem vindo a diminuir constantemente a um ritmo significativo desde 1990. O acesso à electricidade e a fontes de água melhoradas, que são indicadores básicos do bem-estar humano, higiene e saúde em geral, também aumentou.

Os países em desenvolvimento da região subsaariana e da Ásia Oriental têm sido particularmente impressionantes; os países em desenvolvimento da Ásia Oriental têm agora uma esperança média de vida à nascença de setenta e três anos. Há muito crédito a ser dado à energia à escala industrial, principalmente aos combustíveis fósseis. Sem uma grande quantidade de energia acessível, a grande maioria das pessoas cujas vidas foram drasticamente melhoradas nas últimas décadas ainda ficaria de luto pelos seus filhos e amigos mortos, se alguma vez tivessem nascido.

Muitas tecnologias intensivas em energia influenciam positivamente a nossa saúde em geral. A produção de alimentos, a medicina moderna e o saneamento requerem energia barata, abundante e confiável para torná-los disponíveis e acessíveis ao maior número possível de pessoas.

Tudo isso faz parte do grande quadro do impacto dos combustíveis fósseis em nossas vidas, saúde e riscos à saúde ambiental da natureza. Como todas as formas de energia, eles têm riscos e subprodutos, mas também nos dão a energia e recursos para minimizar, neutralizar ou até mesmo reverter esses danos. Em termos mais gerais, se a saúde é a nossa preocupação, os combustíveis fósseis estão subjacentes aos sistemas alimentares e médicos que criaram a maior esperança de vida da história.

Ao olharmos para o impacto dos combustíveis fósseis na qualidade ambiental, vemos que um suposto negativo é de facto um tremendo positivo.

Temos uma escolha a fazer. Usaremos combustíveis fósseis para maximizar o bem-estar humano em todas as áreas da vida, incluindo o nosso ambiente? Ou continuaremos a ver os combustíveis fósseis apenas através de óculos negativos, cegos aos tremendos benefícios que chegaram até agora, e aos tremendos que podem vir no futuro?

Alex Epstein é fundador do Centro de Progresso Industrial e autor de The Moral Case for Fossil Fuels. Clique aqui para entrar em contato com ele sobre perguntas da mídia, palestras, ou qualquer outra coisa.