Pangaea foi o último supercontinente da Terra – uma vasta amálgama de todas as grandes massas terrestres.

Antes que Pangaea começasse a desintegrar-se, o que conhecemos hoje como Nova Escócia estava ligado ao que parece ser um vizinho improvável: Marrocos. A Terra Nova estava ligada à Irlanda e a Portugal.

A cerca de 250 milhões de anos atrás, o Pangéia ainda estava costurado, ainda por ser rasgado pelas forças geológicas que moldaram os continentes como os conhecemos hoje.

Durante muitos anos, os geólogos ponderaram como todas as peças originalmente se encaixavam, porque se separaram da forma como o fizeram e como acabaram por se espalhar por todo o globo.

Como professor assistente de geologia estrutural, pesquisei tectônica de placas – especificamente como e porque os continentes se separam – e as rochas ígneas, recursos naturais e perigos relacionados.

Peças de quebra-cabeças

Sabemos que a Nova Escócia e Marrocos já estiveram ligados porque suas áreas costeiras – ou margens – combinam perfeitamente. Podemos também traçar o seu caminho a partir da estrutura do fundo do oceano que agora os separa.

Hoje, estamos muito mais próximos de compreender a mudança dos continentes, incluindo o movimento das massas de terra, mas ainda há muito a aprender.

A ciência do porquê exacto de terem acabado a 5.000 quilómetros um do outro – e como outras partes do quebra-cabeças continental se separaram da forma como o fizeram – tem sido extensivamente pesquisada e debatida.

Um acampamento acredita que os continentes foram arrastados pelo movimento das placas tectónicas impulsionadas por forças de outros lugares. O outro grupo acredita que o material quente do subsolo mais profundo forçou a sua subida e afastou os continentes.

Se uma teoria ou outra ou alguma combinação de ambas está correcta, isto é certo: o que quer que tenha acontecido, não aconteceu rapidamente!

A tectónica de placas é uma história contínua que se desdobra por meros milímetros a cada ano. A mudança tem se somado ao longo de eras, nos colocando onde estamos hoje – ainda à deriva, embora quase imperceptivelmente.

O Atlântico Norte

Uma área de estudo especialmente intensivo e de mistério persistente é o Atlântico Norte – a área delimitada pela Gronelândia, Canadá Oriental e Europa Ocidental – onde se desenrolaram as etapas finais da desagregação do Pangaea.

Curiamente, talvez, é a região que desovou grande parte da geociência que seria aplicada com sucesso para compreender a composição continental de outras regiões do mundo.

Quando o Atlântico Norte começou a abrir-se, o continente começou a separar-se ao longo do lado ocidental da Gronelândia. Parou então e, em vez disso, continuou a abrir-se entre a Gronelândia oriental e a Europa. Porquê?

Para resolver esta e outras questões relacionadas, dois colegas e eu reunimos cerca de 30 investigadores de muitas áreas diferentes da geociência no Grupo de Trabalho do Atlântico Norte.

A nossa equipa de investigação inclui geofísicos (que aplicam a física para compreender os processos na Terra), geoquímicos (que aplicam a química para compreender a composição dos materiais que compõem a Terra) e muitos outros que estudam a estrutura e evolução da Terra.

Até à data, o Grupo de Trabalho do Atlântico Norte realizou uma série de workshops e publicou um conjunto de artigos que propõem um novo modelo para responder a algumas das questões há muito não respondidas sobre o que aconteceu no Atlântico Norte.

Hereditariedade estrutural

O nosso Grupo de Trabalho do Atlântico Norte foi capaz de desenhar muitos tipos de dados em conjunto e de enfrentar o problema de múltiplos ângulos. Concluímos que os eventos geológicos mais importantes foram fortemente influenciados pela actividade anterior – um processo chamado “herança”

>

Ao longo da história da Terra, as massas terrestres continentais juntaram-se várias vezes e foram subsequentemente separadas.

Este processo de amalgamação e subsequente dispersão é conhecido como um “ciclo supercontinente”. Esses eventos anteriores deixaram cicatrizes e linhas de fraqueza.

Quando Pangaea foi novamente estressada, ela se abriu ao longo dessas estruturas mais antigas. Embora este processo tenha sido sugerido nos primeiros tempos da teoria tectônica de placas, só agora está ficando claro o quão importante e de longo alcance ele é.

Na maior escala, o rasgo que formou o Atlântico Norte começou primeiro a oeste da Groenlândia. Lá, atingiu antigos cinturões de montanha que não se partiriam.

Houve menos resistência ao leste da Gronelândia, que se abriu como um zíper e acabou por ocupar todo o alargamento para formar o Atlântico Norte.

Além disso, relíquias destes ciclos tectónicos de placas anteriores deixaram restos no fundo do manto terrestre que eram susceptíveis de derreter, explicando grande parte das rochas derretidas que acompanhavam a ruptura.

E, em menor escala, parece que as bacias hidrocarbónicas deixadas nas margens continentais também foram influenciadas por eventos anteriores.

Muito do que sabemos sobre isto foi recolhido na busca de petróleo e gás. Nosso conhecimento mais detalhado vem das áreas costeiras mais próximas aos mercados onde essas mercadorias são processadas e vendidas, e a maior parte dele tem sido obtida desde os anos 60, usando tecnologia do pós-guerra para escanear o fundo dos oceanos.

Estes fatores econômicos significam que nosso conhecimento do subsolo diminui drasticamente além da Terra Nova.

Norte disso, há muito para explorar e compreender, onde as respostas para o mistério remanescente de como chegamos aqui se encontram a milhas abaixo das ondas.

Alexander Lewis Peace, Professor Assistente (Geologia Estrutural), Universidade McMaster.

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.