O budismo começou em meados do primeiro milénio a.C., no que é agora o nordeste da Índia, onde Buda deu os seus ensinamentos e estabeleceu a primeira ordem de monges e freiras. Estes primeiros budistas viajaram de aldeia em aldeia, oferecendo ensinamentos para esmolas.

A propagação do budismo para além do norte da Índia começou durante o reinado (c. 268-232 a.C.) de Ashoka, cujo império incluía a maior parte da Índia actual e uma grande parte do Afeganistão e Paquistão. Ashoka enviou missionários budistas a todas as partes do seu império, ao Sri Lanka, e tão longe quanto o Egito e a Grécia.

A partir do domínio de Ashoka, o budismo foi estabelecido em Gandhara (o antigo nome da região dos vales Peshawar e Swat do atual Paquistão) e se espalhou para o oeste a partir daí para a Ásia central. Os artistas de Gandhara e da Ásia Central produziram arte budista requintada, incluindo o que podem ser as primeiras representações do Buda histórico.

No primeiro século EC, missionários budistas de Gandhara e da Ásia Central começaram a seguir mercadores viajando para o leste na Rota da Seda para o norte da China. Ao mesmo tempo, monges da Índia viajaram, principalmente por mar, para o sul da China e sudeste da Ásia, incluindo a Indonésia.

Budismo chinês, que se desenvolveu em várias escolas únicas como a Terra Pura e Chan (Zen), foi introduzido na Península Coreana no século IV e no Japão (inicialmente por monges coreanos) no século VII.

Em 641 uma princesa chinesa foi dada em casamento com o rei do Tibete, e ela introduziu o budismo na corte tibetana. No entanto, a maioria dos primeiros professores budistas no Tibete foram associados a linhagens indianas.

Budismo no sudeste da Ásia – Camboja, Laos, Mianmar, Tailândia – veio a ser dominado por Theravada, uma tradição que foi trazida para o Sri Lanka. Tanto Theravada como formas chinesas de budismo (Zen e Terra Pura) são encontradas no Vietnã.

Imigrantes asiáticos trouxeram o budismo para a América do Norte no século 19. Ao mesmo tempo, estudiosos das colônias européias na Ásia começaram a produzir traduções de textos budistas, o que chamou a atenção de pensadores como Arthur Schopenhauer e Ralph Waldo Emerson. No século XX, um número crescente de ocidentais não asiáticos começou a praticar o budismo.

Com o tempo o budismo desapareceria do Afeganistão, Paquistão e Índia, e muito próximo da Indonésia, embora tenha sido reintroduzido na Índia e Indonésia nos tempos modernos. Hoje, cerca de 500 milhões de pessoas praticam o budismo em todo o mundo, com quase 1,5 milhões nos Estados Unidos.

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