De todas as invenções modernas em que confiamos na nossa vida diária, o despertador é provavelmente o mais desprezado universalmente. O seu jarro de manhã nos sacode desconfortavelmente do nosso sono, e de volta à realidade. E mesmo assim, por mais irritantes que sejam os relógios despertadores, eles também são indispensáveis para nos tirar da cama. Isso levanta uma questão interessante: Como é que as pessoas acordaram antes dos despertadores se tornarem tão omnipresentes?

Atrás dos tempos, até o simples acto de contar o tempo apresentou um enorme desafio aos humanos que tentámos resolver com invenções elaboradas. Os antigos gregos e egípcios desenvolveram solares e obeliscos imponentes que marcariam o tempo com uma sombra que se movia com o sol. Datando de 1500 a.C., os humanos produziram ampulhetas, relógios de água e lâmpadas de óleo, que calibraram o passar das horas com movimentos de areia, água e óleo.

Dessas primeiras invenções surgiram algumas tentativas rudimentares de criar um alarme matinal – como os relógios de vela. Estes dispositivos simplistas da China antiga eram embutidos com pregos que eram soltos quando a cera derretia, deixando os pregos a se agitarem alto em uma bandeja de metal embaixo em uma hora designada, acordando o dorminhoco.

Mas tais invenções rudes eram imprevisíveis e pouco confiáveis. E assim, até que invenções mecânicas mais precisas fossem criadas, os humanos tinham de depender de outra forma mais inata de cronometragem: os nossos próprios relógios de pulso internos.

Os humanos têm dois processos biológicos que estão subjacentes aos nossos padrões naturais de sono e vigília: homeostase e ritmos circadianos, disse Melinda Jackson, uma investigadora sénior em sono e psicologia do Royal Melbourne Institute of Technology University, na Austrália. O principal princípio subjacente à homeostase – um processo de sinalização que é governado pela região do hipotálamo no cérebro – “é que quanto mais tempo estivermos acordados, maior será a nossa vontade de dormir ou a probabilidade de adormecer”, disse Jackson ao Live Science. Então, “quando adormecemos, o impulso para dormir se dissipa durante a noite” – o que sinaliza quando é hora de acordar, disse ela.

Oversando isso, o ritmo circadiano – também controlado pelas células do hipotálamo – é um processo paralelo que regula fases de sonolência e alerta ao longo de um dia. Este processo também é afetado pela luz e escuridão, o que significa que os períodos de alerta e sonolência geralmente correspondem à luz da manhã e à escuridão da noite, respectivamente. Numa era antes dos alarmes, Jackson diz que é provável que tenha sido assim que as pessoas acordaram, atraídas pelas horas acumuladas de sono, emparelhadas com os raios do sol nascente.

Tacos religiosos

Em sua pesquisa sobre as práticas históricas do sono na Grã-Bretanha, Sasha Handley, professora sênior de história moderna no início da Universidade de Manchester, no Reino Unido, descobriu que as pessoas durante esta era cristã muitas vezes orientavam suas camas para o leste – onde o sol nascia. Seu raciocínio era em parte religioso, porque se acreditava que o oriente era a direção da qual Jesus viria durante sua ressurreição, disse ela. Mas é possível que essa orientação também permitisse às pessoas acordar com os raios do sol.

“É difícil imaginar agora um mundo onde seus padrões de dormir e acordar novamente fossem diretamente influenciados pelo pôr e nascer do sol”, disse Handley à Live Science.

Outro simples, mas notável fato é que as pessoas de antigamente não tinham como proteger suas casas contra os ruídos do mundo exterior, como fazemos hoje, acrescentou Handley. “Para uma sociedade que era esmagadoramente agrícola antes da Revolução Industrial, os ruídos da natureza eram provavelmente coisas realmente importantes”, disse ela. Os ruídos dos galos que cantavam e mugiavam as vacas esperando para serem ordenhadas teriam interrompido o sono das pessoas”. Os sinos da igreja também funcionavam como um tipo de despertador precoce, disse ela.

Handley pensa que historicamente, as pessoas também podem ter sido mais motivadas pessoalmente a acordar a uma determinada hora. Pesquisas sobre a Grã-Bretanha moderna mostram que durante esta era, as horas da manhã eram vistas como um tempo espiritual, quando a proximidade com Deus podia ser demonstrada ao acordar em uma hora marcada para orar. “Acordar de forma programada era visto como um sinal de saúde e de boa ética”, disse Handley. “Há quase um senso de competitividade que sustenta isto: Quanto mais cedo saíste da cama, mais Deus te tinha favorecido com forças físicas.”

Peashooters

Mas no século XVI e no século XVII, a auto-suficiência para acordar provavelmente tornou-se menos crucial com a propagação dos primeiros despertadores domésticos, conhecidos como relógios de lanterna, movidos por pesos internos que tocariam um sino como alarme. Em 1800, as famílias mais ricas também empregavam engraxadores – pessoas armadas com paus longos que costumavam bater incessantemente na janela de alguém até serem despertadas. (Alguns engraxadores até usavam palhinhas através das quais atiravam ervilhas nas janelas dos seus clientes). Estes cronometristas humanos foram gradualmente substituídos pela propagação de relógios de alarme baratos nos anos 30 e 40 – os precursores para aqueles que conhecemos hoje.

Mas será que a nossa dependência dos alarmes nos dias de hoje é realmente uma coisa boa? Jackson não tem tanta certeza. O fato de que hoje em dia tendemos a aproveitar a oportunidade nos fins de semana para dormir é “uma indicação de que as pessoas precisam de mais tempo para dormir durante a semana, indo dormir mais cedo à noite, mas nós não fazemos isso”, disse ela. Em vez disso, estamos trabalhando mais tarde e mais tempo do que nunca, e nossas noites são invadidas por televisões, laptops e telefones celulares. “Dormir não é uma prioridade”, disse Jackson. “Então, não temos muita escolha a não ser usar um alarme”, disse Jackson. “Neste aspecto, Handley acha que a história pode oferecer algumas lições. Durante a história moderna, há evidências de que as pessoas davam grande importância aos benefícios do sono para a saúde. “Dormir bem é uma parte realmente essencial de suas práticas regulares de saúde”, disse Handley.

A noite foi altamente ritualizada: As pessoas consumiam bebidas soporíferas à base de ervas, enchiam seus travesseiros com flores perfumadas e se engajavam em atividades calmantes como oração e meditação ou em passatempos sem sentido, como bordados antes de dormir.

Se tivéssemos que seguir alguns conselhos desses humanos históricos, Handley disse que seria “colocar o sono de volta no centro do seu ciclo de 24 horas”. Valorizá-lo e divertir-se com ele. É a melhor coisa que você pode fazer por si mesmo”. Como um bónus adicional, acordar não seria uma grande chatice.

Originalmente publicado em Live Science.