Os Huskies Siberianos são muito diferentes dos seus golden retrievers e schnauzers em miniatura. Claro, eles compartilham um ancestral comum – os cães se separaram dos lobos há cerca de 40.000 anos – mas os Huskies, com suas habilidades de puxar trenós e caçar presas, conjuram um certo je ne sais quoi renegado. Mas talvez o que mais diferencia esses meninos do Ártico de seus pares desleixados sejam os seus pálidos olhos azuis, cuja ciência os pesquisadores estão agora começando a desvendar.

Os cientistas da Universidade de Cornell e a empresa de análise de ADN de cães Embark Veterinary, Inc. juntaram-se recentemente para descobrir porque é que os Huskies Siberianos têm olhos azuis. Em um estudo publicado na quinta-feira na PLOS Genetics, eles revelam que muito provavelmente se trata de uma molécula de DNA chamada cromossomo 18 canino. A equipe determinou que existe uma associação muito forte entre uma duplicação em tandem no cromossomo 18 canino, que está localizado próximo ao gene ALX4, e o desenvolvimento dos olhos azuis.

“Achamos que é um forte candidato funcional porque está a montante do gene Homeobox ALX4, que demonstrou ter um papel no desenvolvimento e pigmentação dos olhos em mamíferos por outros pesquisadores”, diz o cientista sênior da Embark Aaron Sams, Ph.D., ao Inverse. “Nossa hipótese, que ainda precisa ser testada, é que esta duplicação pode alterar a expressão da ALX4, o que pode levar à repressão dos genes envolvidos na pigmentação ocular”

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Este estudo, o primeiro estudo genômico de consumo jamais realizado com um animal não humano, envolveu os dados genéticos de 6.070 cães que pertencem aos clientes da Embark. Embora seja sabido que algumas variantes genéticas levam a olhos azuis em espécies como Pastores Australianos e Dalmações – que às vezes têm olhos azuis ou um olho azul e um castanho – essas variantes estão ligadas à coloração dos cães. Por exemplo, cães com um padrão merle (manchas de cor com manchas) ou um padrão piebald (um cão na sua maioria branco com manchas de cor) tipicamente contêm estas variantes genéticas. No entanto, essas variantes não têm sido suficientes para explicar porque os Pastores Australianos e os Huskies Siberianos tricoloridos também têm olhos azuis.

“Acontece que são portadores da duplicação que nós identificamos”, explica Sams. “Então esse foi um mistério divertido de resolver!”

Este estudo fornece uma visão preliminar do que a Embark pode fazer com os dados do cão consumidor. Enquanto os donos normalmente estão interessados em seguir o caminho do estilo 23andMe- para que os cães descubram quais são as raças dos pais de seus cães vira-latas ou examinem seus animais de estimação quanto às condições genéticas de saúde, Sams diz que o objetivo geral da Embark é “acabar com doenças evitáveis em cães”

“A idéia é que, fornecendo um produto direto ao consumidor que forneça aos donos informações úteis e interessantes a partir de análises de DNA, podemos reunir dados genotípicos de alta qualidade, além de informações fenotípicas e ambientais dos cães e seus donos em uma escala sem precedentes”, diz Sams. “Com esses dados podemos realizar estudos como esses para entender melhor o papel da genética e do meio ambiente no desenvolvimento de doenças em cães, melhorando assim a vida tanto dos cães quanto de seus donos”

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