Após açafrão e baunilha, o cardamomo (Elettaria cardamomum) é a especiaria mais cara do mundo. Os óleos essenciais terpineno, cineol e limoneno tornam-no intensamente aromático. As vinte e cinco sementes pretas a jacto em cada vagem verde e branca, em forma de lanterna, evocam simultaneamente os sabores de sassafrás, eucalipto, especiarias, cravinho, cânfora e pimenta. É surpreendente como a sua fragrância pode ser adstringente e oferecer um delicado calor ao mesmo tempo.

Este parente distante do gengibre parece ter tido origem nas Colinas de Kerala, no Ghats Ocidental do sul da Índia, e as referências a ele em textos sânscritos antigos datam de cinco mil anos atrás, do período Védico Final. Chegou à Babilónia por volta de 7000 a.C. e chegou à Grécia o mais tardar a 50 d.C. Hoje, o arbusto de cardamomo é amplamente cultivado da Índia à Guatemala. Há outra variedade com frutos maiores também do Sri Lanka.

Linguisticamente, podemos rastrear o comércio de cardamomo por terra até a Ásia Menor, e por mar até a Península Arábica e África Oriental. Os termos para cardamomo nas línguas do Oriente Médio e da África Oriental são todos bastante semelhantes: habbu al-hayl em árabe; hel em hebraico, farsi e amárico; e hil em azeri e tigriniya. Estes cognatos são derivados do antigo eli sânscrito, ela, ou ellka, que provavelmente deram origem ao elaichi hindi e caxemira, o elach bengali, e o elchi gujarajati ou ilaychi também. Curiosamente, os termos europeus, particularmente os das línguas românicas, apresentam uma ruptura total com os termos da África Oriental, do Médio Oriente e do subcontinente indiano. Todos eles têm a sua raiz no antigo kardamomo grego, que, segundo o estudioso das especiarias Gernot Katzer, é de origem incerta e inexplicável. O kardamomo estava frequentemente ligado a uma especiaria actualmente não identificada, amomon, como era a canela, ou kinnamomon. Uma hipótese possível é que amomon se referia a Amomum subulatum, o grande cardamomo do Nepal e do Sikkim no nordeste da Índia, que pode ter deixado de ser usado na Europa depois da época romana.

O uso do cardamomo pelos beduínos na Península Arábica é antigo, mas tem permanecido forte até este momento. De fato, muitos beduínos contemporâneos nômades carregam cafeteiras que têm uma pequena câmara em seus bicos para segurar as vagens de cardamomo. Embora meus parentes árabes próximos no Oriente Médio não sejam beduínos, eles não são menos apegados ao cardamomo. Quando estou em qualquer casa no Vale de Bekáa, no Líbano, parece que o cardamomo se insinuou em cada xícara de café, muitos pudins de arroz (roz bi haleeb), e até mesmo alguns bolos man’oushé da manhã. Na verdade, “regular”, ou mazbûta, o café no Líbano é normalmente servido com uma pitada de cardamomo moído e uma gota ou duas de água de flor de laranjeira.

Cardamomo é um ingrediente chave em muitas das grandes misturas de especiarias do mundo, incluindo zhoug iemenita; baharat sírio, turco e iraquiano; caril em pó indiano; misturas para chai e khorma; e masalas malaias. As cápsulas de cardamomo estão mais uma vez encontrando seu caminho para os gins especiais, onde mantêm as bagas de zimbro e a casca de cássia em companhia.