Urano é um dos nossos vizinhos mais estranhos. Primeiro as primeiras coisas: Gira de lado. Ao contrário de outros planetas, que giram sobre um eixo que está mais ou menos no mesmo plano da sua órbita, Urano gelado é inclinado lateralmente, girando num ângulo de aproximadamente 98 graus em relação à sua órbita ao redor do sol. Sua magnetosfera também gira um pouco fora do plano, e como Leah Crane relata para relatórios da New Scientist, um novo modelo sugere que este giro inclinado faz com que este escudo protetor se abra e feche todos os dias.

Para descobrir como o processo funciona em Urano, pesquisadores do Georgia Institute of Technology examinaram dados coletados há mais de 30 anos pela Voyager 2, a última sonda a coletar dados do planeta gelado. Eles então criaram um modelo da magnetosfera do planeta para estudar a sua órbita caótica. Eles publicaram seus resultados no The Journal of Geophysical Research: Space Physics.

Os campos magnéticos para a maioria dos planetas do nosso Sistema Solar são bastante ordenados, escreve Crane. Por exemplo, as linhas de campos magnéticos na Terra emergem perto dos pólos norte e sul e se envolvem ao redor do globo em um tipo de bolha de magnetismo, conhecida como magnetosfera, que gira junto com o nosso planeta.

A maior parte do tempo, esta pequena bolha protege-nos dos ventos solares de partículas carregadas emitidas pelo sol. Esta é chamada de posição “fechada” para a magnetosfera, em que as linhas do campo magnético correm na mesma direção que as do sol.

Em algumas ocasiões, porém, quando uma tempestade solar é suficientemente forte, ela pode fazer com que as linhas da Terra e do campo magnético do sol se cruzem, criando o que é conhecido como uma “reconexão magnética”, que libera a energia armazenada e ejeta partículas carregadas em direção à Terra (vemos estas como auroras). Esta é considerada uma posição “aberta”.

Mas para Urano, a magnetosfera inclina-se 60 graus para fora do seu eixo. Isto significa que todos os dias durante sua rotação de 17,24 horas, o campo magnético de Urano se abre e fecha para o vento solar. “Como ele está girando, a orientação da magnetosfera está mudando em todos os tipos de direções”, diz Carol Paty, pesquisadora do Instituto de Tecnologia da Geórgia em Atlanta e co-autora do estudo, ao Crane.

É um “pesadelo geométrico”, ela explica no comunicado à imprensa. “O campo magnético cai muito rápido, como um carrinho de criança que desce a cabeça de uma colina sobre os calcanhares. Quando o vento solar magnetizado encontra esse campo de tombo da maneira correta, ele pode se reconectar e a magnetosfera de Urano vai de aberta para fechada diariamente”

Embora possa parecer apenas um primo maluco, planetas gelados como Urano e Netuno podem ser bastante comuns em todo o universo. Na verdade, um estudo recente sugere que “mini-Neptunas”, são um dos tipos mais comuns de planetas encontrados fora do nosso Sistema Solar até agora.

“Temos o telescópio Kepler, que está revelando milhares de planetas por toda a galáxia”, diz Paty a Rae Paoletta em Gizmodo. “Acontece estatisticamente, a maior proporção destes exoplanetas são mais semelhantes em tamanho – e provavelmente dinâmicos – à estrutura de Urano e Neptuno”. Eles podem fornecer um pouco de referência para entender a dinâmica em todos esses exoplanetas”

E esperamos obter mais informações sobre Urano e suas peculiaridades nas próximas décadas. Ainda na semana passada um grupo de estudo da NASA lançou uma proposta delineando missões para estudar Urano e Netuno para examinar sua composição, atmosfera e campos magnéticos. A melhor data de lançamento para uma missão a Urano seria 2034, e levaria cerca de 14 anos para que uma sonda chegasse ao planeta. O horário nobre para um lançamento de Netuno não ocorre até 2041 ou mais tarde.