Extraordinariamente, através da brecha em que me infiltrei, entre as paredes laterite medievais e a floresta densa, ainda posso vislumbrar o magnífico Angkor Wat, a atração turística mais popular do Camboja, que vê bem mais de um milhão de visitantes por ano mexer nas suas estruturas de arenito espalhadas.

Deslizei sob o que apareceu dos níveis mais altos do Império Khmer – a cidade do templo – para ser impenetrável na selva. Felizmente, não é. Não há necessidade de cortar o meu caminho através da floresta ao estilo Indiana Jones com um facão. Nem preciso de um chicote. Na pior das hipóteses, eu escovo teias de aranha do meu cabelo e quando fico no mesmo lugar por mais de um minuto eu tenho que esmagar as formigas vermelhas que picam meus tornozelos.

Baixo do dossel das árvores – tão denso que só a luz se atravessa, manchas de terra queimada e coberta de camadas de folhas podres – o chão da floresta é pouco iluminado, mas arejado e espaçoso. Seria um belo local de acampamento.

Indeed, um pequeno vagabundo a uma clareira, várias lonas plásticas coloridas são fixadas a postes, fornecendo abrigo de chuveiros monsoonais. À medida que me aproximo, a fumaça de uma fogueira que arde no meu caminho. Construído para deter os mosquitos tanto quanto o almoço de churrasco, lulas secas e espetadas esperam ao lado para serem grelhadas.

No chão eu espio uma funda com aspecto antigo e uma caixa de bolas de barro roladas da lama de barro. Achados arqueológicos ou ferramentas para o almoço? Por enquanto, ainda ouço uma abundância de pássaros chilreando alegremente nas proximidades.

Este não é um acampamento, mas um local de escavação – uma das inúmeras escavações arqueológicas em andamento na área de Angkor que ficam sob o guarda-chuva do Projeto Greater Angkor.

Baixo de uma das lonas, Coline Cardeño, um jovem estudante de arqueologia da Universidade das Filipinas com um grande sorriso, fica em uma profunda trincheira como medidas de rabiscos em uma prancheta. Não muito longe, no final de outra trincheira, a arqueóloga americana Dra. Alison Carter senta-se a uma mesa empilhada com papéis e um MacBook com uma vida útil de bateria obviamente mais longa que a minha.

Estes dois arqueólogos, juntamente com outros que conheço – o candidato a doutoramento do Camboja Piphal Heng, a especialista em cerâmica Rachna Chhay da Autoridade APSARA, que gere o Parque Arqueológico Angkor, e a Dra. Miriam Stark da Universidade do Havai – estão a fazer trabalho de campo na área murada que rodeia Angkor Wat.

Arqueólogos têm trabalhado ao redor da Siem Reap no norte do Camboja desde logo após o naturalista francês Henri Mouhot ‘ter descoberto’ Angkor Wat em 1860. Claro, ele não o descobriu de todo. Os locais sempre souberam que os templos estavam lá, mesmo aqueles engolidos pela selva, e Angkor Wat sempre foi seu lugar de culto. Mouhot acabou de trazer o local à atenção do resto do mundo.

Embora não haja dúvida que o majestoso monumento era um templo-cidade, sempre houve especulações sobre a área ao redor. Nos últimos anos, o Dr Damian Evans da Universidade de Sydney e o Dr Roland Fletcher e o arqueólogo francês Christophe Pottier, depois de mapearem a área ao longo de muitos anos usando imagens de satélite à moda antiga, adivinharam que uma grande cidade se espalhava fora das muralhas de Angkor Wat.

No entanto, só quando um levantamento a laser de alta tecnologia realizado em abril de 2012 foi capaz de penetrar na folhagem densa para fornecer dados altamente precisos, é que a existência de uma monumental conurbação urbana pôde ser confirmada. A minha chegada à Siem Reap coincidiu com o lançamento público, em junho de 2013, de um relatório analisando a pesquisa.

Como eu me desloco pela floresta com Evans, arquiteto do projeto pioneiro e autor do relatório, ele aponta colisões e depressões no solo que eu não teria notado de outra forma. Graças aos dados coletados, imagens digitais do terreno revelam claramente pela primeira vez traços detalhados de uma metrópole sofisticada e altamente engenhosa ao redor de Angkor Wat.

Agora cabe aos jovens arqueólogos nas trincheiras, desenterrar restos da civilização – desde azulejos até cacos de cerâmica – descobrir quem viveu na cidade e como viveu. Eram sacerdotes, funcionários do templo, artesãos, ou dançarinos de Apsara? Viviam lá permanentemente ou acampavam apenas durante as cerimônias e festivais do templo? E o que lhes aconteceu?

Quando eu subo ao ponto mais alto de Angkor Wat, depois de limpar as contas de suor que rapidamente se formam na minha testa, e eu olho através da paisagem, verde exuberante das chuvas recentes, terei que recuperar o fôlego. Não serei capaz de olhar para a terra ao redor de Angkor Wat ou mesmo da Siem Reap da mesma forma novamente. Isso é excitante.