Nos primeiros anos do Congresso, a falta de habitação e de condições de vida primitivas na nova capital levou muitas esposas de senadores e representantes a permanecerem em casa em vez de acompanharem os maridos a Washington, D.C. Isto era particularmente verdade para as esposas de membros menos abastados que não podiam construir ou alugar casas para acomodar as suas famílias. Mesmo nos anos 1840, quando o deputado Abraham Lincoln trouxe sua esposa Mary e três filhos pequenos para Washington, ele descobriu que viver e trabalhar em quartos pequenos e alugados era difícil. Em pouco tempo, Mary Todd Lincoln e seus filhos viajaram para Lexington, Kentucky, para morar com sua família durante o restante do mandato de dois anos de seu marido na Câmara dos Deputados.

Em meados do século XVIII, no entanto, cada vez mais esposas do congresso vinham a Washington para manter suas famílias unidas durante as sessões do congresso. Elas se tornaram o foco do crescente cenário social de Washington e eram freqüentes visitantes da Câmara e das galerias do Senado. Felizmente, muitas dessas mulheres deixaram para trás cartas e diários, oferecendo aos historiadores uma perspectiva única sobre as ações e personalidades do Senado. Apenas um exemplo é Thirty Years in Washington, ou, Life and Scenes in our National Capital, da Sra. John A. Logan, publicado em 1901.

Após a Guerra Civil, hotéis e casas de apartamentos proporcionaram acomodações melhoradas e mais numerosas. A cidade ofereceu melhor entretenimento e recursos culturais para esposas e filhos, enquanto os senadores serviram durante sessões cada vez mais longas do Congresso. Consequentemente, mais senadores construíram casas na capital e estabeleceram residências durante todo o ano, que compartilharam com suas famílias.

Desde que o pessoal do Senado era pequeno, até 1883 o Senado forneceu a cada senador um escrivão (ou filhos ou filhas) de senadores, que muitas vezes fazia tarefas de secretariado ou outras tarefas administrativas para ajudar a complementar a renda familiar. Esta prática continuou bem no século XX. Bess Truman, por exemplo, trabalhou no escritório do senador Harry Truman nas décadas de 1930 e 1940 e continuou a prestar assistência administrativa quando ele se tornou vice-presidente em 1945. Após a Segunda Guerra Mundial, porém, as leis do nepotismo impediram o emprego de membros da família, e a profissionalização do pessoal tornou essa assistência desnecessária.

As Senhoras do Senado

Em 1917, a Unidade da Cruz Vermelha das Senhoras do Senado (também conhecida como “Senhoras do Senado” e mais tarde informalmente como “Esposas do Senado”) foi fundada pela Sra. Key Pittman de Nevada para ajudar a causa aliada na Primeira Guerra Mundial. Membros do grupo eram todas esposas de atuais senadores americanos, e eventualmente esposas de ex-senadores, bem como algumas poucas senadoras se juntaram ao grupo.

Durante vários anos, as Senhoras do Senado reuniram-se numa cave do Edifício Office do Senado, agora o Edifício Russell, para tricotar, costurar e enrolar ligaduras para ajudar na guerra e no esforço de recuperação. Após a guerra, as atividades do grupo se expandiram para incluir outras obras de caridade. Os cônjuges mantiveram a ligação com a Cruz Vermelha e patrocinaram a campanha anual do Senado ao longo do século 20.

Em 1936, a Primeira Dama Eleanor Roosevelt recebeu o grupo na Casa Branca. No ano seguinte, as Senhoras do Senado hospedaram a Primeira Dama em seu almoço semanal. Ela voltou novamente em 1939 e 1942. Quando Bess Truman se tornou Primeira-Dama em 1945, sua longa associação com as esposas do Senado (antes de se tornar vice-presidente, Harry Truman era senador desde 1935) levou a eventos mais frequentes. Desde essa época, o grupo patrocinou um almoço anual para a Primeira-Dama.

O grupo sofreu muitas mudanças durante os seus quase 100 anos de existência. Em 1931, um cônjuge do Senado tornou-se senador dos Estados Unidos. Hattie Caraway, uma democrata do Arkansas, sucedeu seu marido (Thaddeus Caraway) quando ele morreu em 1931. Primeiro nomeado para o cargo, Caraway ganhou uma eleição especial e depois a eleição geral de 1932, tornando-a a primeira mulher eleita para o Senado. Ela venceu novamente em 1938 e serviu até 1945. Apesar de seu novo cargo no Senado, Caraway continuou a se reunir regularmente com as esposas do Senado. A senadora Margaret Chase Smith of Maine, muitas vezes a única mulher a servir no Senado dos anos 50 e 60, participava frequentemente das actividades do grupo.

Cônjuges do Senado

Senadora Paula Hawkins da Flórida, que serviu de 1981 a 1987, foi a primeira mulher eleita para o Senado a ser acompanhada por seu cônjuge. Anteriormente, duas mulheres senadoras, Dixie Bibb Graves do Alabama e Elaine Edwards da Louisiana, tinham sido nomeadas para o cargo por seus maridos (que eram governadores sentados) para preencher as vagas. Todas as outras mulheres senadoras anteriores tinham sido viúvas ou solteiras no momento da sua eleição ou nomeação. Durante os anos 90, como um número crescente de mulheres senadoras era acompanhado por cônjuges, as “esposas do Senado” ficaram conhecidas como as “esposas do Senado”

Até os anos 60, muito poucas cônjuges do Senado prosseguiam a sua própria carreira profissional ou tinham um emprego externo. Durante a Era Progressista, Belle Case La Follette, que era casada com “Fighting Bob” La Follette de Wisconsin, era ela mesma uma advogada que ajudou a editar e publicar La Follette’s Magazine, mas ela era em grande parte a exceção à regra. Nos anos 50, Nancy Kefauver, esposa do senador Estes Kefauver do Tennessee, destacou-se por ser uma artista com seu próprio estúdio. Na década de 1960, tais negócios e atividades profissionais estavam se tornando mais comuns. Por exemplo, Ellen Proxmire, esposa do senador William Proxmire, do Wisconsin, dirigiu seu próprio negócio de planejamento de eventos ao longo da carreira de seu marido no Senado.

Hoje em dia, os cônjuges do Senado normalmente seguem carreiras próprias, como advogados, contadores, lobistas, executivos de negócios, ou professores, para citar alguns. Vários cônjuges já ocuparam cargos de alto nível no ramo executivo. Antes de sua eleição como senadora americana, por exemplo, Elizabeth Dolethen, esposa do Senado, foi secretária de Transportes do presidente Ronald Reagan e secretária do Trabalho na administração do presidente George H.W. Bush. Elaine Chao, esposa do senador do Kentucky Mitch McConnell, serviu como secretária do Trabalho na administração do Presidente George W. Bush e como secretária dos Transportes do Presidente Donald J. Trump.

Alguns cônjuges ocuparam eles próprios cargos eletivos, como a esposa do Senador Arlen Specter, Joan, que serviu na Câmara Municipal de Filadélfia. Betty Bumpers, esposa do ex-senador Dale Bumpers do Arkansas, fundou uma organização nacional de paz, “Peace LinksWomen Against Nuclear War”. Um número crescente de cônjuges tem optado por manter seus empregos em seus estados natais, deixando seus maridos ou esposas fazerem as viagens de ida e volta nos fins de semana.

Em 2000, a Primeira Dama Hillary Rodham Clinton tornou-se a primeira esposa de um presidente dos EUA a ser eleita para o Senado, tornando o presidente Bill Clinton o primeiro presidente dos EUA a tornar-se um cônjuge do Senado. Dois anos depois, o ex-líder da maioria no Senado Bob Dole assumiu seu cargo de cônjuge no Senado, quando sua esposa Elizabeth Doleformer, secretária de gabinete, chamou uma senadora americana da Carolina do Norte.

Os cônjuges políticos sempre foram uma força formidável na política americana, desde Abigail Adams e Dolley Madison até Eleanor Roosevelt e Nancy Reagan. Os cônjuges do Senado continuam a desempenhar um papel importante no Senado da era moderna, não apenas como parceiros nas famílias do Senado, mas também como atores ativos, dinâmicos e influentes no sistema político americano.