>“Curiosidade matou o gato”. Quando criança, Walter tinha sido dito que a curiosidade era uma doença e um vício baixo. Ele tinha ouvido falar de pregadores que diziam que foi a curiosidade que criou o pecado original de Adão e Eva em busca do fruto proibido da Árvore do Conhecimento. Sabendo que isso não poderia mudar Walter de ser quem ele era. Ele nasceu curioso. Mais tarde em sua vida, Walter veio a proclamar que a curiosidade é uma necessidade para o sucesso na descoberta científica.
Walter não era um cabeça de ovo. Mas seu pai, um gerente da Grande Ferrovia do Norte, ajudou a treiná-lo para ser independente e engenhoso de maneiras que nenhum deles percebeu que um dia iria equipar Walter para se tornar um dos cientistas mais famosos de todos os tempos. Quando criança, o pai de Walter recusou-se a comprar-lhe brinquedos, mesmo quando eles tinham dinheiro para o fazer. O pai de Walter era um especialista no uso de ferramentas e trabalhou com Walter para ajudá-lo a fazer seus próprios brinquedos. A habilidade de fazer brinquedos mais tarde traduziu-se para Walter na fabricação de dispositivos engenhosos que eram necessários para as suas experiências em funções corporais. Na foto você vê Walter brincando com seus brinquedos “big-kid”. Talvez você tenha ouvido o velho ditado: “A diferença entre um homem e um menino é o preço dos seus brinquedos”
Nenhum dos seus antepassados era cabeça de ovo também. Mas a sua família estava inquieta e até curiosa. Tanto do lado do pai como do lado da mãe, os homens e as mulheres estavam sempre se movendo para novos empreendimentos. Muitos dos seus parentes eram pioneiros nas fronteiras do Canadá e dos Estados Unidos. Seu pai, Colbert Cannon, nunca terminou a escola, porque precisava ajudar a sustentar sua família durante a guerra civil. Depois da guerra, Colbert trabalhou para a Grande Ferrovia do Norte e acabou sendo promovido ao seu superintendente de transportes. Seu hobby era mexer, sempre inventando novos procedimentos e dispositivos para a ferrovia. Infelizmente, seu pai era propenso a crises de depressão profunda, o que tornava difícil para Walter ter uma infância completamente feliz.
A mãe de Walter era conhecida por ser meticulosa – uma “neatnik”, como poderíamos dizer hoje. Ela também se preocupava muito e estava ansiosa com pequenas coisas. Walter não tinha muitas recordações da sua mãe, porque quando ele tinha apenas 10 anos, ela apanhou uma pneumonia e morreu. Uma coisa que Walter nunca esqueceu foi que em seu leito de morte ela chamou Walter para seu lado e disse: “Walter, seja bom para o mundo”
Poucos teriam adivinhado que Walter algum dia se tornaria um cientista famoso. Quando ele tinha 14 anos, Walter foi levado para fora da escola pelo seu pai, que pensava que ele estava indo mal. Walter trabalhou para a ferrovia de seu pai por dois anos antes de voltar para a escola e levar o aprendizado a sério. Eventualmente, ele tornou-se um aluno produtivo, mas o primeiro amor de Walter foi o esporte. Ele gostava especialmente de patinagem no gelo, hockey e bobsledding (ele cresceu em Minnesota e Wisconsin). Durante os meses quentes, ele jogava futebol, beisebol e tênis.
O seu pai estava preocupado com a educação de Walter. Apesar de não ter recebido instrução, Colbert Cannon sabia que a educação era importante e certificou-se de que havia um bom suprimento de livros e revistas sérias em casa.
Walter foi levado à ciência na escola secundária. Naquela época, houve um debate nacional em fúria sobre a teoria da evolução de Charles Darwin (ver outros materiais do nosso currículo). O principal defensor de Darwin era um biólogo chamado Thomas Huxley. Walter ficou intrigado com essas questões e passou muitas horas lendo artigos e ensaios sobre o tema de Huxley e outros. No processo Walter descobriu que entendia o que estava lendo e isso o motivou a querer ir para a faculdade.
Uma de suas professoras, a Srta. M. J. Newson, uma professora de inglês, teve um interesse especial por Walter e o encorajou. Ela também o ajudou a conseguir admissão e uma bolsa de estudos em Harvard.
Walter teve que trabalhar em empregos de meio período em Harvard. Mas apesar disso, ele fez uma sobrecarga de cursos, incluindo cursos de pós-graduação. Ele se formou em 1896 com altas honras. Olhando para os seus dias de faculdade, Walter concluiu que uma das coisas mais importantes que aprendeu foi como gerir o seu tempo. Sua agitada agenda exigia que ele aprendesse a se concentrar na tarefa em mãos e terminá-la rápida e corretamente.
Walter foi admitido na Faculdade de Medicina de Harvard. Mesmo quando ia para a Faculdade de Medicina, foi contratado para ensinar anatomia animal a estudantes não-médicos. Walter terminou a Faculdade de Medicina em 1900, realizando o sonho de seu pai de se tornar um médico. Mas Walter nunca se tornou o tipo de médico que seu pai queria. No processo de obter uma educação médica, Walter tornou-se mais interessado na ciência da medicina do que na prática da medicina.
Na pesquisa, Walter teve muitos sucessos. Ele descobriu muito sobre como a digestão ocorre e inventou a técnica do bário radioativo para acompanhar o movimento dos alimentos e fluidos através do trato gastro-intestinal. Ele descobriu o que a glândula adrenalina faz e descobriu o composto semelhante à adrenalina que muitas células nervosas liberam. Ele descobriu um papel para as emoções na liberação de adrenalina. Ele cunhou a idéia dos sistemas de controle de “luta ou vôo” do corpo. Canon foi o primeiro a usar a palavra “stress” num contexto biológico e não de engenharia. Ele ajudou a explicar como o corpo se mantém em equilíbrio funcional através das ações opostas de diferentes partes do sistema nervoso. Essa pesquisa o levou a desenvolver o conceito de “homeostase”, que é a idéia de que a função corporal normal requer um equilíbrio constante na função de vários sistemas de órgãos. A falta desse equilíbrio, ou homeostase, é doença.
Mas Walter também teve suas falhas. Ele passou vários anos tentando entender a função da glândula tireóide, trabalho que acabou sendo realizado por outros.
A pesquisa de Walter foi conduzida sob condições primitivas, mesmo que ele estivesse em Harvard. Afinal, a pesquisa foi feita no início do século XIX, quando eles não tinham os ambientes de “alta tecnologia” que temos hoje. Ele se lembra de pedir desculpas e reclamar a um visitante de Harvard por laboratórios pequenos, escuros e mal equipados, e o visitante respondeu: “Nunca notei que a natureza da gaiola determinava o canto do pássaro”
Uma coisa que Walter tinha em Harvard e na cultura dos Estados Unidos era a liberdade. Em sua autobiografia, Walter apontou que outros cientistas não se saíram tão bem. Galileu, o famoso astrônomo, foi condenado pela Igreja de sua época. Priestly, o descobridor de oxigênio, teve sua casa na Inglaterra saqueada, seus bens materiais destruídos e foi forçado a fugir para os Estados Unidos. Lavoisier, o famoso químico francês, foi guilhotinado por revolucionários franceses que não tinham “nenhuma necessidade de estudiosos”. Cientistas judeus alemães, incluindo Albert Einstein, foram forçados a fugir da Alemanha antes da Segunda Guerra Mundial.
Mas a ciência era boa para Walter e Walter era bom para a ciência. Como sua mãe moribunda lhe havia pedido, ao ser bom para a ciência, ele era bom para o mundo. Como o fim de sua carreira se aproximava, Walter se confortou com as palavras de um colega poético, Dr. S. Wier Mitchell:
Eu sei que a noite está próxima.
As névoas estão baixas na colina e na baía,
As roldanas de outono estão sem orvalho, secas;
Mas eu tive o dia.