American Horticultor
1849-1926

Luther Burbank foi o mais conhecido criador de plantas da Era da Agricultura. Ele nasceu a 7 de Março de 1849, em Lancaster, Massachusetts. Ele teve pouca formação científica formal, mas seus esforços para melhorar a condição humana, melhorando plantas úteis, fizeram dele um herói popular em todo o mundo. Diz-se que o trabalho de Burbank fez avançar a ciência da horticultura por várias décadas.

A primeira contribuição de Burbank, e acima de tudo, é evidenciada com cada batata assada e batatas fritas comidas hoje em dia. Aos vinte e quatro anos de idade, Burbank descobriu uma bola de sementes na batata normalmente estéril Early Rose. Inspirado pelo naturalista inglês Charles Darwin’s The Variation of Animals and Plants Under Domestication, Burbank cultivou estas sementes e usou-as para “construir” a primeira batata branca, a base para a batata moderna Burbank Russet Idaho.

Em 1875, com $150 em receitas da venda da maior parte do seu stock de batatas, Burbank viajou de comboio para a Califórnia em busca de um clima adequado para o cultivo durante todo o ano. Burbank viu um potencial maior no solo e clima do estado do que nas suas famosas minas de ouro. Após alguns anos difíceis, Burbank conseguiu se estabelecer em Santa Rosa como um viveirista que tentou, e geralmente entregou, o impossível. Depois de cumprir uma encomenda de vinte mil árvores de semente em nove meses, Burbank ganhou reputação como alguém que poderia ter sucesso onde outros temiam tentar.

Em 1893 o catálogo “Novas Criações em Frutas e Flores” de Burbank criou uma sensação internacional, fazendo com que alguns objetassem que Burbank reivindicava poderes de criação reservados apenas para Deus. Burbank acreditava que suas plantas eram invenções que foram desenvolvidas em conjunto com o agente de Deus: a natureza.

Em seu viveiro, estufas e jardins experimentais, Burbank especializou-se em novidades hortícolas, trabalhando em uma base at-demand para viveiristas. A qualquer momento, Burbank pode ter dezenas de milhares de plantas em cultivo e centenas (talvez milhares) de experiências em andamento.

Burbank trabalhou com flores, frutas, árvores, cactos, gramíneas, grãos e vegetais. Suas experiências de longa data e sua percepção aguçada da correlação de características nascentes de plantas com características desejáveis em plantas maduras, o ajudaram a introduzir ou desenvolver mais de oitocentas variedades ao longo de seus cinqüenta anos de carreira – essa é uma nova planta a cada vinte e três dias.

Dentre as muitas variedades que ele desenvolveu várias ainda são amplamente utilizadas hoje: a Paradox Walnut (Juglans Regina x J. Californica var. ), desenvolvida como uma árvore de crescimento rápido para a indústria de móveis, hoje a mais comum para nozes; a ameixa Santa Rosa de 1906, um híbrido complexo, ainda entre as variedades mais cultivadas nos Estados Unidos; e o híbrido quádruplo Shasta daisy (Chrysanthemum leucanthemum hybridum ), introduzido em 1901, uma das flores mais populares no corte de jardins da atualidade.

Algumas das novidades mais incomuns do Burbank incluem: mais de trinta e cinco variedades de cactos sem espinhos para frutos melhorados e melhor forragem para o gado; a ameixa, a primeira criação de um fruto de caroço totalmente novo; e a amora branca, uma baga saborosa sem pigmento para manchar as mãos e a roupa.

Os métodos do Burbank não eram únicos, mas ele os aplicou em uma escala maior do que a conhecida anteriormente. Uma gama mais ampla de variedades experimentais, um período de estudo mais longo e um maior número de experiências em curso num determinado momento deram a Burbank uma amplitude inigualável de experiência e variabilidade genética a partir da qual trabalhar. O uso de métodos que economizam espaço e tempo, como o enxerto (às vezes centenas de variedades em uma enfermeira) e a brotação, permitiu-lhe cultivar vários milhões de plantas durante sua carreira.

Burbank impôs mudanças ambientais e numerosas fertilizações cruzadas em plantas importadas de todo o mundo para induzir o maior número possível de perturbações ou variantes. Das plantas mais promissoras, Burbank continuou a selecionar, hibridizar, resselecionar e re-hibridizar por várias gerações até desenvolver uma planta comercializável.

Ele empregou todos os seus sentidos para julgar o mérito de suas criações. Os seus critérios de sucesso incluíam tanto a atractividade como a utilidade. “O desejo de beleza”, segundo Burbank, “é tão importante quanto o desejo de pão”. (Explicação: A beleza é tão fundamental quanto o pão.)

Embora Burbank tivesse pouca formação científica formal em seus primeiros anos, ele desfrutou da amizade e do apoio de muitos cientistas importantes. As impressões favoráveis do seu trabalho levaram a uma prestigiosa e lucrativa bolsa de cinco anos da Fundação Carnegie. Sua marca de prática científica aplicada e os relatos cada vez mais surpreendentes de suas novas criações, no entanto, provocaram a ira dos cientistas, bem como a imaginação.

Burbank acreditava que a hereditariedade e as circunstâncias ambientais governavam a “força vital” de uma planta. Ele afirmou, assim como o naturalista francês Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829), que as características adquiridas (forças acumuladas) eram hereditárias, posição que se tornou cada vez mais inaceitável no mundo científico. Ele sentiu que muitas das mutações anunciadas pelos Mendalianos cada vez mais populares eram simplesmente híbridos.

À medida que sua carreira progredia, Burbank tornou-se tão conhecido por suas crenças sociais e religiosas pouco ortodoxas quanto por seus desenvolvimentos vegetais. Em 1907 ele escreveu um livro intitulado The Training of the Human Plant que defendia que as crianças deveriam aprender com o ambiente natural até os dez anos de idade, renunciando à escolaridade formal. Burbank declarou publicamente que ele se sentia possuidor de poderes sobrenaturais.

Após sua morte em 1926, Burbank foi citado em um artigo como proclamando-se um “infiel”, como Cristo, um homem que não acreditava na religião tradicional. Isto causou um debate aceso em todo o país. Mais tarde Burbank esclareceu seu significado na rádio nacional: “Sou um amante do homem e de Cristo como homem e de sua obra, e de todas as coisas que ajudam a humanidade”. … Eu prefiro e reivindico o direito de adorar o Deus infinito, eterno e onipotente deste vasto universo como nos foi revelado gradualmente, passo a passo, pelas verdades demonstráveis do nosso salvador, a ciência”

Burbank não preparou sucessores para a sua obra. Embora Burbank mantivesse notas copiosas, ele não tinha a proteção das leis de patentes de plantas, e ele era protetor de suas práticas. Os seus esforços para instituir tais leis acabaram por encorajar a sua aprovação, mas não até depois da sua morte. Durante anos, apesar de seu sigilo, Burbank permitiu que os visitantes que pagavam a admissão pudessem ver suas experiências. Em 1905 uma visita de uma hora ao Sebastopol, Califórnia, a fazenda de experimentos custou $10,

Burbank foi duas vezes casado, mas não tinha filhos. Ele foi colocado para descansar sob uma árvore de cedro do Líbano que ele havia plantado a partir da semente em frente ao seu lugar de origem. Na morte, ele disse, ele gostaria de sentir que sua força estava fluindo para a força da árvore.

Burbank continua a ser celebrado como o Dia da Árvore na Califórnia. Seu legado continua vivo na forma de centenas de plantas úteis que hoje beneficiam o mundo e no seu exemplo de um homem que viveu uma vida fiel às suas crenças.

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Veja também Agricultura, História de; Criador; Reprodução; Híbridos e Hibridização.

Rebecca Baker

Bibliografia

Dreyer, Peter. Um jardineiro tocado pelo gênio: A vida de Luther Burbank. Santa Rosa, CA: Luther Burbank Home and Gardens, Cidade de Santa Rosa, 1985.

Jordan, David Starr, e Vernon L. Kellogg. Os Aspectos Científicos do Trabalho de Luther Burbank. São Francisco: American Robertson, 1909.

Williams, Henry Smith, et al., eds. Luther Burbank: Os seus Métodos e Descobertas e a sua Aplicação Prática. Santa Rosa, CA: Luther Burbank Press, 1915.