Como o Budismo veio para o Ocidente

O primeiro interesse ocidental no Budismo foi de arqueólogos e estudiosos. De fato, foi graças a pesquisas britânicas que muitos locais budistas importantes na Índia foram redescobertos. Alguns pioneiros e aventureiros ocidentais praticaram seriamente o budismo com professores nativos no Tibet e em outros países, mas em geral o budismo era visto como algo exótico, e não considerado um modo de vida útil.

Arguivelmente o primeiro grande encontro do budismo e da cultura popular ocidental foi quando o Zen Budismo veio para a América nos anos 50. O estilo espirituoso e paradoxal do Rinzai Zen, com koans (temas de meditação em forma de enigmas) como “Qual é o som de uma mão batendo palmas?” causou uma grande impressão na geração Beat. Professores do Japão estabeleceram vários centros tradicionais de meditação. Apesar de seu forte sabor cultural, o Zen, provavelmente a mais conhecida escola Mahayana, cresceu constantemente nos EUA e em outros países, produzindo seus próprios professores ocidentais, totalmente qualificados para continuar a transmissão.

Embora a Theravada tenha vindo para o Ocidente já no início do século 20, ela é principalmente popular entre os imigrantes dos países budistas. A tradicional dependência de monges e freiras, que devem mendigar por comida numa esmola diária e viver sob condições restritivas, torna difícil a sua plena integração na sociedade ocidental. Os ensinamentos típicos da Theravada, porém, como as Quatro Nobres Verdades, o Oitavo Caminho, e uma ênfase na renúncia material como caminho para a iluminação, estão bem representados na maioria das definições populares do Budismo.

Tibetano Budismo, com suas representações coloridas de formas de buda, uso de mantras, e estilo visual distinto, é fácil de reconhecer onde quer que tenha se espalhado. E após a sangrenta invasão chinesa do Tibete nos anos 50 forçou tantos tibetanos a fugir, ele se espalhou muito longe. Primeiro ofereceram o estatuto de refugiados no norte da Índia, os professores tibetanos budistas visitaram mais tarde a Europa, os EUA e outros países. Nas últimas décadas do século XX, vários mosteiros tibetanos foram fundados no Ocidente, e o budismo tibetano também se espalhou amplamente.