A Body Farm é mais corretamente conhecida como a Universidade do Tennessee Forensic Anthropology Research Facility. Foi estabelecida em 1980 pelo pioneiro antropólogo forense William Bass e é dedicada ao estudo da taxa de decomposição do cadáver humano sob várias condições que são relevantes para a investigação do crime. Muitos trabalhos científicos de destaque saíram da pesquisa na Body Farm e este novo conhecimento tem sido crucial na condução de investigações forenses sobre mortes não resolvidas.

Bass tinha uma longa experiência como “detetive ósseo”, pois os antropólogos forenses eram conhecidos anteriormente, e sabiam que havia muitos problemas científicos não resolvidos nesta área. Uma questão importante era estimar a hora da morte de um corpo que é descoberto, e isso continua a ser um desafio hoje em dia em casos difíceis. O corpo humano sofre muitas mudanças após a morte. Ele é colonizado por bactérias e insetos, a pele cai, a decomposição ocorre, e tudo isso depende tanto das circunstâncias de qualquer crime que tenha sido cometido quanto do ambiente no qual o corpo foi colocado.

Pesquisa na Quinta do Corpo aumentou o entendimento científico do que acontece com o corpo humano após a morte e este novo conhecimento tem sido usado em tribunal para condenar os culpados em muitos dos casos que Bass descreve. A Body Farm é uma instalação de pesquisa próxima aos laboratórios forenses da Universidade do Tennessee, onde os corpos humanos podem se decompor sob várias condições ambientais diferentes que são relevantes para a investigação do crime. O trabalho envolve o cheiro de corpos em decomposição e lidar com larvas e moscas, mas os cientistas que trabalham na Body Farm são dedicados à ciência e resolução de crimes.

A instalação começou como um pedaço de terreno baldio perto da Universidade do Tennessee em Knoxville. A partir de 1980, Bass e sua equipe começaram a preparar o local e, em 1981, receberam seu primeiro corpo para exame. Há dois tipos de corpos doados à Fazenda Body Farm, com o consentimento de seus parentes mais próximos. O primeiro são corpos doados para pesquisas médicas e o segundo são cadáveres que estiveram envolvidos em algum tipo de crime. Qualquer que seja a causa e as circunstâncias da morte, a simples presença de um cadáver na Quinta do Corpo permitiu aos pesquisadores a primeira oportunidade de estudar o que acontece com o corpo humano após a morte, de forma controlada. Como Bass descreve, levou apenas duas semanas para que o primeiro corpo recebido pelas instalações passasse por uma mudança dramática. O crânio tinha-se tornado osso. O cabelo escorregou num tapete que se encontrava numa piscina oleosa, enquanto o abdómen inicialmente inchado tinha colapsado para deixar uma barriga encolhida agarrada à caixa torácica. Isto marcou uma transição clara que já era conhecida; um corpo morto inchou inicialmente com gases devido à acção bacteriana, mas depois começou a encolher e a decompor-se. Na Body Farm, estas mudanças foram observadas, documentadas e categorizadas de forma científica.

Um dos principais objetivos de pesquisa da Body Farm é facilitar aos patologistas a determinação do tempo desde a morte, quando um cadáver é descoberto. Quando alguém morre, seu corpo começa a se decompor e eventualmente ele se tornará um esqueleto. No entanto, o ritmo a que um corpo se decompõe varia muito. Uma pessoa magra, especialmente uma criança, decompõe-se mais lentamente do que uma pessoa obesa ou mais velha. Muito depende também do clima, da geografia e da estação do ano. No calor do verão do Tennessee, onde fica a Body Farm, um corpo pode se tornar um esqueleto em apenas duas semanas.

Pesquisadores que trabalharam na Body Farm começaram a contribuir com informações que ajudam a determinar a hora da morte com precisão. Por exemplo, o papel dos insetos na decomposição do cadáver foi investigado por Bill Rodriquez. As suas observações nos primeiros dias da Quinta do Corpo mostraram que as moscas-bomba chegam a um corpo poucos minutos após a morte e se alimentam de áreas ensanguentadas, onde foram infligidas feridas, ou em áreas úmidas como a boca. Depois disso, elas passam pelo seu ciclo de vida, alimentando-se do corpo e produzindo ovos e larvas. Este tipo de evidência pode ser usado em uma investigação forense, mas não tinha sido muito pesquisada antes do advento da Quinta do Corpo. Um artigo sobre este trabalho publicado por Rodriguez no Journal of Forensic Sciences em 1982, passou a ser um dos artigos mais citados no campo.

Cadáveres decompostos são consumidos tanto por bactérias como por moscas e outros predadores. Outras pesquisas realizadas por Arpad Vass e colegas da Body Farm mostraram como a ação bacteriana sobre um cadáver poderia ser usada como um relógio forense. À medida que um corpo se decompõe, uma sucessão de diferentes bactérias se alimenta dele. Diferentes espécies têm as suas próprias necessidades alimentares. Um cadáver fresco pode não agradar a uma espécie bacteriana, mas uma vez com três semanas de vida, pode começar a invadir. As bactérias, como todos os outros seres vivos, excretam produtos residuais para o ambiente. No caso de bactérias que se alimentam de um cadáver, isto significa que a análise do solo circundante pode ser reveladora.

Bactérias trabalham dentro do corpo, e pesquisas mais recentes têm se concentrado em examinar seus produtos nos tecidos do cérebro, fígado e rins em decomposição. Isto pode ajudar a identificar a hora da morte de uma forma ainda mais precisa, dentro de horas se o cadáver tiver algumas semanas de vida. Este tipo de investigação está agora a analisar formas de medir o odor distinto da morte, ou seja, as moléculas que significam a morte e a decomposição. Pode ser possível no futuro transferir este conhecimento para sistemas portáteis que os investigadores forenses poderiam usar ao investigar um cemitério.

É bem conhecido que um corpo mantido em condições frias vai se decompor mais lentamente do que um mantido a uma temperatura mais alta. Isto torna a estimativa da hora da morte bastante complicada. No entanto, a pesquisa da Quinta do Corpo encontrou uma forma de controle para isso. Uma medida chamada dias de graus acumulados, ou ADDs, é um método para contabilizar o número de dias de decomposição a uma determinada temperatura. Uma medida de 700 daria um conjunto específico de sinais de decomposição, mas teria ocorrido a um certo número de dias a uma temperatura e menos dias a uma temperatura mais alta, onde a taxa de decomposição seria acelerada. Nas experiências de Body Farm, os ADDs foram medidos a partir do momento da morte, que era conhecida, dos corpos doados à instalação. Quando um corpo estava sendo investigado, este conhecimento era aplicado usando dados climáticos locais e o estado do corpo. Este tipo de dados ajuda a revelar a hora da morte nas circunstâncias do crime.

Apesar do trabalho científico único que realiza, uma instalação como a Quinta do Corpo não existe sem alguma controvérsia. Alguns estão preocupados que o trabalho não demonstre o devido respeito aos mortos, embora os corpos tenham sido sempre dados à pesquisa com pleno consentimento, e sejam solenemente enterrados após a conclusão das observações. No início, foram os moradores locais que se opuseram à existência da Quinta dos Cadáveres. Se chegassem perto, podiam ver os corpos em decomposição. No entanto, a comunidade local se aproximou quando a importância científica da obra foi divulgada.

Em 1993, a romancista Patricia Cornwell , que tem formação em ciência forense, veio à Fazenda do Corpo com a intenção de tentar fazer experimentos que ajudassem em seu último livro. A Fazenda do Corpo foi, em 1996, uma das histórias de detetives mais vendidas de todos os tempos. Isto significou uma enorme publicidade para a Quinta do Corpo, que foi apresentada no livro. Ajudou a aumentar a consciência da importância da antropologia forense e da ciência emergente da taphonomia , que se preocupa com o que acontece ao corpo de uma pessoa quando morre.

O trabalho na Quinta do Corpo é imensamente importante para as investigações forenses. A pesquisa que tem sido feita ali ajuda a estabelecer a hora da morte com mais precisão, embora ainda seja difícil de ser exata. Com a hora da morte, os álibis e declarações de testemunhas e suspeitos têm muito mais significado. Mais trabalho na Body Farm, e em outros lugares se as instalações podem ser estabelecidas, pode ajudar a definir o relógio forense para qualquer corpo que é descoberto sob circunstâncias suspeitas.

ver também Adipocere; Decomposição; Entomologia; Tafonomia.