Neste mês de fevereiro, a Sports Illustrated está celebrando o Mês da História Negra, destacando um atleta icônico diferente a cada dia. Hoje, SI olha para trás no legado de Wilma Rudolph.

Wilma Rudolph foi uma vez dito que ela nunca mais andaria. Quatro anos depois, ela estava nas Olimpíadas. Quatro anos depois, ela ganhou três medalhas de ouro e estabeleceu um recorde mundial no processo.

Esta é a história improvável de Rudolph, que se tornou um dos atletas mais famosos do mundo depois das Olimpíadas de Roma de 1960. Aqui está como Barbara Heilman, da Sports Illustrated, a descreveu naquele ano:

Um esbelto 5 pés 11 polegadas, Wilma Rudolph pode comandar um olhar de graciosidade e hauteur misturado que sugere uma duquesa mas, numa multidão que é uma parte Skeeter e 5.000 partes pessoas, jovens e bebés virão até ela em 30 segundos. Os seus modos são de uma delicadeza natural e doçura tão verdadeira como o bom tempo. Ela rasgou Roma, depois a Grécia, a Inglaterra, a Holanda e a Alemanha. Em Colónia, foi preciso a polícia montada para manter os seus admiradores; em Wuppertal, os cães da polícia. Em Berlim, seu público roubou seus sapatos, cercou seu ônibus (ela embarcou nele com os pés descalços) e bateu nele com os punhos para fazê-la acenar. Caçadores de autógrafos a empurravam para onde quer que ela fosse, e ela era inundada de cartas, presentes, telegramas e apelos para que ela ficasse onde estava ou viesse para uma dúzia de cidades onde ela não estava.

Nascido prematuro quando o 20º de 22º filho, Rudolph lidou com uma série de doenças quando criança, incluindo pneumonia, escarlatina e poliomielite. Ela se recuperou das duas primeiras, mas a pólio se prolongou. Por causa das práticas médicas racistas da época, Rudolph não recebeu tratamento em sua cidade natal – seus pais tiveram que procurar tratamento para ela no historicamente negro Meharry Medical College, em Nashville, a cerca de 50 milhas de sua cidade natal, Clarksville.

Então, toda semana, durante dois anos, Rudolph e sua mãe faziam a peregrinação de ida e volta de 100 milhas para reabilitar sua perna esquerda, que, devido à pólio, ficou incapacitada. Ela também recebia massagens em casa quatro vezes ao dia dos membros da família.

Seu tratamento na Meharry Medical College (agora o Hospital Geral de Nashville na Meharry), juntamente com a ajuda de sua família, permitiu que Rudolph vencesse a pólio e caminhasse sem um aparelho para a perna ou um sapato ortopédico quando ela completou 12 anos.

Três anos depois, totalmente recuperado dos efeitos incapacitantes da pólio, Rudolph foi descoberto pelo técnico de atletismo da Universidade Estadual do Tennessee, Ed Temple, quando Rudolph estava jogando para sua equipe de basquete do segundo grau. Temple a tomou sob a sua asa. Depois de um ano de treino diligente, Rudolph qualificou-se para as provas olímpicas de atletismo nos EUA e, eventualmente, para as próprias Olimpíadas.

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Só ganhou uma medalha de bronze nos 4x100m em 1956, mas após quatro anos de treino – oito anos afastada da pólio – Rudolph competiu no evento que a tornou famosa internacionalmente: As Olimpíadas de 1960.

There, ela ganhou medalhas de ouro nos 100m, 200m e 4x100m, tornando-se a primeira mulher a ganhar três medalhas de ouro em uma única Olimpíada. Ela estabeleceu um recorde mundial no revezamento de 4x100m e estabeleceu um recorde olímpico nos 200m. Rudolph teria estabelecido um recorde mundial nos 100m, também, se não tivesse sido apoiado pelo vento a 2,75 metros/segundo, .75 acima do máximo de 2 m/s necessário para um recorde tabelado.

Porque os jogos estavam entre os primeiros a serem televisionados no mundo inteiro, o Rudolph tornou-se um nome doméstico. Com sua nova fama, ela se tornou uma ativista de direitos civis e direitos das mulheres em casa e um modelo para atletas no exterior. O seu legado como pioneira continua a viver.

Do cofre SI:

“Like Nothing Else in Tennessee”, por Barbara Heilman (14 de Novembro de 1960)

“What’s Garbo Doing In The Track And Field Hall of Fame? Go And Find Out, por Myra Gelband (22 de outubro de 1979)