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COBBETT, WILLIAM, soldado, controverso, e autor; b. 9 de março de 1763 em Farnham (Surrey), Inglaterra, terceiro filho de George Cobbett e Ann Vincent; m. 5 de fevereiro de 1763 1792 Anne Reid em Woolwich (Londres), e eles tiveram sete filhos; d. 18 de junho de 1835 em Ash (Surrey).

William Cobbett, o grande polêmico inglês radicais-tory, era de origem rural, modesta e inculta. Mesmo quando jovem, no entanto, ele exibia aquela capacidade de auto-educação rebelde que caracterizou toda a sua vida. Fugitivo ocasional a partir dos 14 anos de idade, ele saiu de casa permanentemente em 6 de maio de 1783, e em 4 de fevereiro de 1784, após alguns meses infelizes como escrivão de um advogado em Londres, ele se alistou em Chatham (Kent) no 54th Foot. Seguiu-se um ano sombrio de vida no quartel, mas quando partiu de Gravesend em Março de 1785 para Halifax para se juntar ao corpo do seu regimento, ele tinha sido promovido a cabo. Ele deveria passar seis anos no Maritimes, principalmente em New Brunswick, antes de voltar para casa com sua unidade.

Após retornar à Inglaterra, Cobbett obteve uma dispensa honrosa e depois apresentou acusações de corrupção contra seus antigos oficiais. Temendo retaliação, ele fugiu para a França em 1792 e mais tarde, nesse mesmo ano, mudou-se para os Estados Unidos. Depois de estabelecer uma reputação de jornalista anti-Jacobin e anti-Jefferson, ele voltou à Inglaterra em 1800, após uma condenação por difamação contra Benjamin Rush, um médico proeminente. No caminho em junho, ele parou brevemente em Halifax. Agora uma celebridade e herói para os fiéis, ele foi recebido por Edward* Augustus, o Duque de Kent.

Em 1802 ele fundou o famoso Cobbett’s Weekly Political Register, um órgão pessoal que ele editou até sua morte. De 1810 até 1812 foi preso em Newgate por difamação ao governo, e de 1817 até 1819 esteve nos Estados Unidos, novamente um fugitivo da perseguição oficial. Em 1830 ele publicou em Londres seu livro mais conhecido, Rural rides, uma descrição inigualável do campo inglês no início do século 19. Desde 1832 até à sua morte em 1835, foi deputado por Oldham.

Os anos canadianos negligenciados do Cobbett, de resto muito estudado, são importantes tanto pela sua influência na sua distinta carreira posterior como pela luz que lançam sobre a história de New Brunswick. A escassez de registros contemporâneos infelizmente causa uma confiança nos escritos posteriores de Cobbett, opinativos e muitas vezes contraditórios. Mesmo a cronologia de seus anos de New Brunswick é impossível de ser recontada com total precisão. Foi em julho de 1785 que ele e o 54º navegaram pela Baía de Fundy desde Windsor, N.S. (onde o regimento tinha sido estacionado) até São João. Cobbett foi certamente esquartejado no Forte Howe em Saint John por algum tempo, e ele pode ter estado entre as tropas chamadas para suprimir um motim eleitoral em novembro; ele deveria comentar a eleição em vida posterior. Ele provavelmente se mudou permanentemente para Fredericton em julho de 1787.

Cobbett reivindicou uma ampla familiaridade com “os capazes fazendeiros ianques”, que constituía a maior parte da população da nova província de New Brunswick, e sua experiência com eles abalou sua visão da estrutura de classe. Para sua surpresa ele encontrou “milhares de capitães e coronéis sem soldados, e de escudeiros sem meias ou sapatos”. Em casa ele “nunca tinha pensado em se aproximar de um escudeiro sem um arco muito respeitoso: mas, neste novo mundo, embora eu fosse apenas um cabo, muitas vezes ordenei a um escudeiro que me trouxesse um copo de grogue, e até mesmo que cuidasse da minha mochila”. Mais intimamente, por volta de julho de 1789, ele conheceu um fazendeiro lealista sem nome da Nova Inglaterra, a 40 milhas de Fredericton, cuja filha ele cortejou e quase casou apesar de seu noivado, enquanto estava em Fort Howe dois anos antes, com sua futura esposa, Anne Reid, a filha de 13 anos de um sargento de artilharia, Thomas Reid. O Federalismo e as críticas mais recentes de Cobbett à revolução americana podem ser parcialmente atribuídos à sua experiência com os lealistas de New Brunswick.

A perda na Baía de Fundy, durante a tempestuosa travessia de 1785 para New Brunswick, da cópia bem sonora de Cobbett de Jonathan Swift’s A tale of a tub . o livro que começou o seu despertar intelectual oito anos antes, não amorteceu a sua paixão pela auto-educação. Enquanto crescia dentro de dois anos, através de trabalho duro e habilidade natural, para sergeant-major e por sua própria conta praticamente dirigindo todo o regimento, ele também instruiu a todos desde os oficiais até um novo exercício conhecido como “sistema de Dundas”, supervisionou a construção de um grande quartel de pedra em Fredericton, fantasmas de um relatório da comissão real sobre New Brunswick (desde que perdeu), ensinou a si mesmo e a vários colegas gramática inglesa, estudou geometria, e escreveu o primeiro de muitos livros didáticos, “Notebook on vulgar fractions” (que permanece em forma de manuscrito). Quando o 54º deixou New Brunswick, o Tenente Governador Thomas Carleton* elogiou publicamente os serviços militares de Cobbett.

A sua experiência no exército lançou Cobbett na sua carreira de vida como crítico do estabelecimento, do sistema de classes e da corrupção. A maioria dos oficiais, ele afirmou, estavam bêbados, incompetentes e, pior ainda, venais. Auxiliado pelo cabo William Bestland, ele procurou evidências nos registros do regimento. O resultado de sua ingênua e fracassada tentativa de apresentar acusações contra seus superiores foi seu primeiro trabalho publicado, O amigo do soldado… …uma exposição impressa em Londres em 1792. Ele tinha descoberto o seu métier: a escrita cruzada. Ele permaneceu “amigo do soldado” e montou um ataque à flagelação, que ele tinha aprendido a odiar em New Brunswick.

A vocação de jardineiro e agricultor de Cobbett foi influenciada por New Brunswick. “Eu cultivei um jardim em Frederickton”, declarou ele. “Eu tinha como boas couves, nabos e coisas de jardinagem de todos os tipos, como qualquer homem precisa ver”. O milho indiano cresceu e amadureceu bem.” Na Grã-Bretanha ele defendeu fortemente o cultivo de nabos e milho, que de forma tipicamente imodesta ele chamou de “milho Cobbett”. Os cabritos do 54º começaram a aumentar os benefícios daqueles animais auto-suficientes. Cobbett desfrutou da paisagem de New Brunswick e de prazeres do campo como a caça, a patinagem e, especialmente, o divagamento – uma espécie de “passeio rural” precoce. Por outro lado, ele sempre não gostou das cidades comerciais. Com São João provavelmente em mente ele escreveu, “Eu sempre, desde a minha juventude, não gostei de portos marítimos”

Cobbett nunca foi muito consistente. Por exemplo, suas descrições de New Brunswick vão desde a rapsódia – “alguns desses pontos superam em muito a beleza rural qualquer outro que meus olhos já viram” – até o sombrio – “aquele país miserável”, “um grande monte de rochas, coberto de abeto”. Em seus últimos anos, suas críticas às colônias norte-americanas se aprofundaram porque ele odiava a emigração do povo inglês. Ao longo de seus volumosos escritos, ele desenhou em seu período de New Brunswick para metáforas. Assim ele usou as dificuldades do inverno como metáfora para as dificuldades causadas na Inglaterra pelo papel-moeda.

Embora Cobbett continue sendo sem dúvida a pessoa mais importante que já viveu em New Brunswick, ele é apenas uma nota de rodapé na história da província. New Brunswick teve mais influência sobre ele. Suas experiências lá sem dúvida resultaram na descoberta de sua verdadeira vocação, e até sua morte ele usou essas experiências, e de fato toda sua vida, como matéria-prima para sua arte, sua escrita e suas causas.

Wallace Brown

William Cobbett é o autor de um grande número de obras, tanto publicadas como inéditas. Duas bibliografias de seus escritos publicados estão disponíveis: M. L. Pearl, William Cobbett: um relato bibliográfico de sua vida e época (Londres, 1953), que também fornece algumas informações sobre o material não publicado, e P. W. Gaines, William Cobbett e os Estados Unidos, 1792-1835; uma bibliografia com notas e extratos (Worcester, Mass., 1971). Os seguintes itens, e edições, foram usados na preparação deste esboço: Conselhos aos homens jovens e (a propósito) às mulheres jovens no meio & graus superiores, em uma série de cartas … (Londres, 1926); The autobiography of William Cobbett: the progress of a plough-boy to a seat in parliament, ed. William Reitzel (Londres, ); Reg. político semanal Cobbett’s Weekly Political Reg. (Londres), 1802-35; A vida e as aventuras de Peter Porcupine … , ed. G. D. H. Cole (Londres, 1927; repr. Port Washington, N.Y., 1970); “Notebook on vulgar fractions . . frações decimais e geometria . . . . Fort Howe, 26 de janeiro de 1789”, um manuscrito não catalogado em Yale Univ. Library, Beinecke Rare Book and ms Library (New Haven, Conn.); Rural rides . . com observações econômicas e políticas . . . (Londres, 1830); e Um ano de residência nos Estados Unidos da América . . . (Fontwell, Eng., 1964).

D. G. Bell, o lealista Saint John primitivo; a origem da política de New Brunswick, 1783-1786 (Fredericton, 1983). George Spater, William Cobbett, o amigo do pobre homem (2v., Cambridge, Eng., 1982). Wallace Brown, “William Cobbett in the Maritimes”, Dalhousie Rev., 57 (1976-77): 448-61. Gerald Keith, “The legend of Jenny’s Spring,” N.B. Hist. Soc., Coll., no.18 (1963): 48-54.