Uma semana ou duas atrás eu fiz um comentário sem guarda sobre Bill Gates ser um oportunista ao invés de um visionário ou um programador. Isso atraiu muitos argumentos – sobre os dois assuntos.

O lado visionário versus oportunista disto é bastante claro. Os visionários criam novas estratégias, impulsionam a compreensão do público sobre novas idéias através da inovação e, em geral, lideram a carga em novas direções. O histórico de inovação da Microsoft é um conjunto nulo: quase tudo o que eles fizeram foi oportunista, ganhando dinheiro com as idéias ou produtos de outras pessoas.

Basicamente Bill Gates tem feito mais dinheiro para si e seus acionistas vendendo as idéias de Steve Jobs para o público do que a Apple, mas é fácil ver quem tem sido o visionário e quem tem sido o oportunista nesse relacionamento.

O problema do programador é muito mais difícil de se chegar à verdade. Aqui está a imagem canónica do “fanboy” Bill Gates, programador extraordinário, de about.com:

Embora Bill Gates seja conhecido principalmente por sua fundação da Microsoft, ele também fez vários trabalhos de programação antes de se tornar o homem mais rico do mundo. Bill Gates primeiro trabalho de programação seria quando ele ofereceu o princípio na sua escola secundária um organizador de horários que seria mais eficiente e mais fácil de usar do que o que o princípio tinha sido usado anteriormente. Mal o princípio de Gates sabia que Bill tinha criado o programa em seu próprio benefício. O Bill ia estar em todas as aulas de meninas bonitas. O segundo emprego de Bill era uma programação de trabalho de verão na qual ele ganhava 4200 dólares. Aos catorze anos Bill Gates e seu amigo programador pensaram na idéia de um computador de contagem de tráfego que mais tarde seria chamado de “Traf- o-Data” e lhes renderia 20.000 dólares. Mas quando se soube que os computadores estavam sendo vendidos de um porão por um casal de adolescentes, o negócio caiu. Gates também trabalhou como uma página do Congresso e em uma empresa de programação chamada ‘TRW’. Depois de sair de Harvard Gates criou a primeira linguagem operacional básica para o computador. Embora Gates tenha programado uma série de programas, ele ainda está indo forte nisso e está programando enquanto eu escrevo isso.

Então quanta verdade há nisto? Algumas delas têm uma base na realidade: ele claramente aprendeu algum BASIC na escola; este resumo, por exemplo, parece ter um apoio consensual:

Em 1968, aos 13 anos de idade, como aluno do 8º ano, enquanto na Escola Lakeside (uma escola privada exclusiva para rapazes) ele teve acesso a um Teletipo ligado por um modem de 110 bauds a um sistema de time-sharing GE MARK II que só tinha o BASIC (Código de Instrução Simbólico para Iniciantes). O teletipo combinava um teclado, uma impressora, um ponche de fita de papel e um leitor. Custou $89 por mês para alugar o teletipo e $8 por hora para taxas on-line (cerca de $450 e $40 em dólares de 1998, respectivamente). Gates rapidamente se tornou um programador ávido e um dos principais usuários do sistema.

(Nota: Você pode experimentar um fac-símile disto por si mesmo – veja o projeto de replicação GE-235 BASIC liderado por Tom Kurtz).

Paul Allen, dois anos à frente de Gates em Lakeside, fazia parte do grupo que Gates encontrou agrupado em torno do terminal GE, mas o seu foco, e o da maioria dos outros no grupo, estava nos internos: não no uso do BASIC, mas no que fazia a coisa funcionar e, portanto, no que mais poderia ser feito para fazer.

Acima desse período, no entanto, o quadro fica confuso. Sabemos que Bill Gates vendeu alguns projetos de programação culminando em seu lançamento para Altair ao fornecer um BASIC para a máquina MITS, mas não sabemos de fontes independentes quem entregou esses projetos ou o que foi entregue.

De acordo com um artigo de Andrew Orlowski no registro intitulado Could Bill Gates Write Code? a resposta com respeito ao BÁSICO de Altair é um retumbante “Sim”. Aqui está um pouco da história:

Even se você tem seguido a nossa saga da Micro-Soft de 1975 Altair BASIC aqui e aqui, – uma pergunta permanece sem resposta.

Fora-lhe útil?

Reuben Harris tem estado a desmontar um binário com alguma ajuda de Monte Davidoff, o terceiro autor de Altair BASIC (juntamente com Gates e Paul Allen) e quem entrevistamos aqui na semana passada. Ele tem a mesma pergunta em mente:-

“‘Será que Bill Gates poderia escrever código?”. Ou ele era apenas o homem mais sortudo do mundo”, antes de concluir… “Sim, ele podia!”

E isso deve ser convincente, excepto que não é porque a qualidade do código não está em questão – e tanto a IBM como a DEC tinham produtos semelhantes para as suas linhas 5X00 e PDP respectivamente. O que está em questão aqui é quem escreveu pela primeira vez esse código e sobre isso a única evidência que temos está em uma lista que miraculosamente surgiu em algum momento em 1999 – cerca de dez anos depois que Bill Gates prometeu torná-lo público pela primeira vez.

Essa fonte, que pode ser vista mas não copiada na biblioteca Pusey de Harvard, aparentemente contém esses comentários:

00560 PAUL ALLEN ESCREVEU AS COISAS QUE NÃO SÃO DE TEMPO DE EXECUÇÃO.
00580 BILL GATES ESCREVEU AS COISAS DE TEMPO DE EXECUÇÃO.
00600 MONTE DAVIDOFF WROTE THE MATH PACKAGE

Além disso, o que sabemos é que as outras pessoas envolvidas desde os primeiros projetos, incluindo Allen e Davidoff entre muitos outros, demonstraram amplamente as habilidades necessárias em outros contextos – mas Gates não o fez. Na verdade, a maioria das fotos do período mostram Allen trabalhando com Gates olhando em cima, e até mesmo a máquina de publicidade de Gates tem apoiado reivindicações sobre sua experiência de programação pós 1975 e contribuições pessoais ao MS-DOS desde que a verdade sobre suas origens em QDOS e CP/M se tornou amplamente estabelecida.

Então o resultado final, foi, ou é Bill Gates um programador? Claramente ele fez alguma programação em sua adolescência, mas não sabemos no que ele trabalhou, e enquanto Paul Allen passou a escrever simuladores avançados de microprocessadores, Gates claramente não o fez.

É legítimo, portanto, argumentar que ele fez programação, e assim deve ser, ou pelo menos ter sido, um programador; mas, eu acho que as perguntas devem ser consideradas em grande parte sem resposta porque temos muitas alegações, mas nenhuma evidência incontestável para qualquer trabalho sério.

Mas se ele nunca soube muito sobre fazer software, como ele conseguiu construir a Microsoft? O que eu penso é que a imagem que o fanboy tem dele como o rapaz génio a ganhar o seu caminho de programador para bilionário representa mal a natureza da Microsoft como uma empresa de software. Não é, é uma empresa de marketing, e nesse contexto podemos tratar o resumo de David Every’s de como a Microsoft conseguiu o patrocínio da IBM como aplicável tanto para o registro de programação do Gates como visto pelo fanboy e como uma resposta à pergunta sobre o sucesso da Microsoft: