Um dia, em 1994, uma caixa chegou à casa do Texas de George Foreman, ex-campeão de boxe de peso pesado. O pacote era de um inventor chamado Michael Boehm, que tinha enviado o seu último artesanato: um aparelho eléctrico a que ele chamou o Short Order Grill.

Boehm tinha enviado a grelha com um palpite: Ele sabia que o pugilista era conhecido por escarafunchar um par de hambúrgueres antes dos seus assaltos. Ele também sabia que, desde que se aposentou do ringue, Foreman tinha encontrado uma nova carreira como lançador de TV (mais recentemente para Meineke Mufflers). O grelhador precisava de um apoio de celebridades; o Foreman estava interessado?

Foreman não estava. Pelo menos, ele não estava até que sua esposa Joan começou a usar a coisa sozinha. “Eu tentei o grelhador, George, e gosto muito dele”, disse-lhe ela. “Funciona muito bem; a carne sai bem e suculenta. A gordura escorre logo e a comida sabe muito bem.” Para fazer o caso dela, Joan Foreman cozinhou um hambúrguer para o marido. George Foreman assinou os papéis.

A maioria dos americanos nunca ouviu esta história, embora se pudesse argumentar que era histórica. Pouco tempo depois de encontrar um fabricante e aparecer em info-comerciais noturnos, o humilde pequeno aparelho – com a marca do George Foreman Grill – foi um sucesso de fuga. Cinco anos após a estréia da churrasqueira em 1995, mais de 12% das casas nos EUA já tinham um. Em 2009, 55 milhões dos grelhadores tinham vendido. Hoje, esse número está mais próximo dos 100 milhões. E ainda está a vender.

Então o que dá? Como é que esta bancada normal se tornou num dos aparelhos de cozinha de maior sucesso na história dos E.U.A.? Bem, o preço de 19,99 dólares para o grelhador básico, certamente não doeu. E a mania americana sobre a gordura também não foi um factor pequeno. Quando um George Foreman sorridente apareceu na câmara com o seu novo produto, chamou-lhe a sua “Máquina de grelhar magra e educativa de gordura”. Ri-te se quiseres, mas ficou presa.

A inovação do grelhador foi um par de superfícies de aquecimento que eram ambas ranhuradas e canuladas num ângulo ligeiro para permitir que a gordura escorresse. E de acordo com as Marcas Spectrum dos pais, é esta característica – e a alimentação mais saudável que ela implica – que manteve o Foreman em demanda. “É simples”, disse a gerente de marketing de produto Katie Zagorski. “Os nossos produtos continuam a tornar os grelhados mais fáceis e saudáveis, tornando a marca uma favorita de confiança entre os consumidores ao longo das gerações”

Bem, claro. Mas o ingrediente mágico sempre foi George Foreman, que sacudiu com sucesso sua imagem de bad-boy do ringue de boxe para se tornar o ursinho de pelúcia de um homem que não te orientaria mal. A entrega de Foreman foi tão importante para o sucesso da churrasqueira que seu acordo original com o fabricante Salton (que se tornou parte da Spectrum em 2010) lhe deu uma participação de 40% – e cheques mensais na vizinhança de 4,5 milhões de dólares. Em 1999, Salton comprou os direitos de uso do nome de Foreman por 127,5 milhões de dólares em dinheiro e 10 milhões em ações.

Na verdade, a personalidade de Foreman era tão influente que seu nome – destacado na tampa plástica da churrasqueira – continua a vender as máquinas, mesmo que o próprio Foreman tenha parado de lançá-las anos atrás. Mas segundo o seu site, Foreman ainda usa a churrasqueira que leva o seu nome. “A minha coisa favorita para cozinhar na grelha são bifes de salmão”, disse ele, mesmo para o café da manhã.