Esta é a CIÊNCIA NAS NOTÍCIAS, em VOA Special English. Eu sou Bob Doughty.

E eu sou Faith Lapidus. Esta semana, falamos de vitaminas.
Muitos trabalhos devem ser feitos com duas pessoas. Uma pessoa assume a liderança. A outra ajuda. É esta cooperação que traz sucesso.
Assim é com o corpo humano. Muito da nossa boa saúde depende da cooperação entre substâncias. Quando elas trabalham juntas, as reacções químicas acontecem sem problemas. Os sistemas corporais são mantidos em equilíbrio.
Uma das ajudas mais importantes no trabalho de boa saúde são as substâncias a que chamamos vitaminas.
A palavra “vitamina” data do cientista polaco Casimir Funk, em 1912. Ele estava estudando uma substância no casco que cobre o arroz. Acreditava-se que esta substância curava um distúrbio chamado beriberi.
Funk acreditava que a substância pertencia a um grupo de químicos conhecidos como aminas. Ele acrescentou a palavra latina “vita”, que significa vida. Então ele chamou a substância de “vitamina” — uma amina necessária para a vida.
Funk não era capaz de separar a substância anti-berberi dos cascos do arroz. Mais tarde foi mostrado que era tiamina. Outros estudos descobriram que nem todas as vitaminas eram aminas. Portanto, o nome foi abreviado para vitamina. Mas o Funk estava correcto ao reconhecer a sua importância.
Os cientistas descobriram treze tipos de vitaminas. Elas são conhecidas como vitaminas A, o grupo B, C, D, E e K. Os cientistas dizem que as vitaminas ajudam a realizar mudanças químicas dentro das células. Se não obtivermos o suficiente das vitaminas que necessitamos na nossa alimentação, corremos o risco de desenvolver uma série de doenças.
Isto nos leva de volta ao Casimir Funk. Seus estudos sobre o arroz foram parte de uma longa busca por alimentos que pudessem curar doenças.
Uma das primeiras pessoas envolvidas nessa busca foi James Lind da Escócia. Na década de 1740, Lind era médico da Marinha Britânica. Ele estava investigando um problema que existia na Marinha há muitos anos.
O problema era o escorbuto da doença. Tantos marinheiros tinham escorbuto que a força de combate da Marinha era muito baixa. Os marinheiros eram fracos por sangrarem dentro dos seus corpos. Mesmo a menor ferida não sarava. O Doutor Lind pensou que os marinheiros estavam ficando doentes porque eles não comiam alguns tipos de alimentos quando estavam no mar por muitos meses.
Doctor Lind separou 12 marinheiros que tinham escorbuto em dois grupos. Ele deu a cada grupo comidas diferentes para comer. Um grupo recebeu laranjas e limões. O outro não. Os homens que comeram a fruta começaram a melhorar em sete dias. Os outros homens ficaram mais fracos. O Dr. Lind estava correcto. Comer frutas cítricas previne o escorbuto.

Outros médicos procuraram alimentos para curar as doenças raquitismo e pelagra. Eles ainda não entenderam que estavam vendo o problema na direção oposta. Ou seja, é melhor comer alimentos ricos em vitaminas para prevenir doenças em vez de os comer para curar uma doença depois de esta se ter desenvolvido.
Que alimentos devem ser consumidos para nos manter saudáveis? Vejamos algumas vitaminas importantes para estas respostas.
Vitamina A ajuda a evitar que a pele e outros tecidos fiquem secos. Também é necessária para fazer uma substância sensível à luz nos olhos. As pessoas que não recebem vitamina A suficiente não conseguem ver bem na escuridão. Elas podem desenvolver uma condição que seca os olhos. Isto pode resultar em infecções e levar à cegueira.
Vitamina A é encontrada no óleo de fígado de peixe. Também se encontra na parte amarela dos ovos. Batatas doces, cenouras e outras frutas e vegetais de cor escura contêm substâncias que o corpo pode transformar em vitamina A.
Vitamina B-uma também é chamada tiamina. A tiamina transforma os alimentos ricos em amido em energia. Ela também ajuda o coração e o sistema nervoso a funcionar suavemente. Sem ela, estaríamos fracos e não cresceríamos. Também podemos desenvolver beriberi.
Tiamina é encontrada não só em grãos inteiros como arroz integral, mas também em outros alimentos. Estes incluem feijões e ervilhas, nozes, e carne e peixe.
Outra vitamina B é a niacina. Ela ajuda as células a usar a energia dos alimentos. Ela também previne a pelagra – uma doença que causa fraqueza, pele avermelhada e problemas estomacais. A niacina é encontrada na carne, peixe e vegetais verdes.
Vitamina B-12 é necessária para que o ácido fólico possa fazer o seu trabalho. Juntos, eles ajudam a produzir glóbulos vermelhos do sangue. A vitamina B-12 é encontrada naturalmente em alimentos como ovos, carne, peixe e produtos lácteos. Foi demonstrado que o ácido fólico previne problemas físicos em bebés quando tomados pelas mães durante a gravidez.
Vitamina B-12 é encontrada em vegetais de folhas verdes e outros alimentos, como leguminosas e citrinos. Em alguns países, ele é adicionado a produtos como o pão.
Em 2003, pesquisadores japoneses identificaram uma substância que eles pensam ser um membro do grupo da vitamina B. É chamada quinona piroloquinolina, ou PQQ.
Os pesquisadores descobriram que o PQQ é importante nos sistemas reprodutivos e de defesa dos ratos. Eles disseram que a substância é igualmente importante para as pessoas. PQQ é encontrado em soja fermentada e também em salsa, chá verde, pimentão verde e kiwi. Outros pesquisadores têm contestado as descobertas japonesas. Eles dizem que mais informação é necessária para confirmá-los.

Vitamina C é necessária para ossos e dentes fortes, e para passagens de sangue saudáveis. Também ajuda as feridas a sarar rapidamente. O corpo armazena pouca vitamina C. Por isso devemos obtê-la todos os dias em alimentos como frutas cítricas, tomates e couve não cozida.
Vitamina D aumenta os níveis do elemento cálcio no sangue. O cálcio é necessário para que as células nervosas e musculares funcionem normalmente. Também é necessário para construir ossos fortes.
Vitamina D previne o raquitismo das doenças ósseas das crianças. A luz ultravioleta do sol transforma uma substância da pele em vitamina D. O óleo de fígado de peixe também contém vitamina D. Em alguns países, os produtores de leite adicionam vitamina D ao leite para que as crianças obtenham o suficiente.
Vitamina K é necessária para o sangue saudável. Ela engrossa o sangue ao redor de um corte para parar a hemorragia. As bactérias nos intestinos produzem normalmente vitamina K. Também pode ser encontrada em produtos de porco, fígado e em vegetais como couve, couve e espinafres.
Os especialistas concordam que todos precisam de vitaminas para que o seu corpo possa funcionar normalmente. Em geral, uma dieta completa deve fornecer todas as vitaminas que o corpo necessita na sua forma natural. Além disso, muitos alimentos e produtos alimentares têm agora vitaminas e minerais extra.
Algumas pessoas receiam não obter vitaminas suficientes dos alimentos que consomem. Por isso, eles tomam produtos com grandes quantidades de vitaminas. Eles pensam que estes produtos, chamados suplementos vitamínicos, irão melhorar a sua saúde e proteger contra doenças. Muitos adultos agora tomam suplementos vitamínicos todos os dias.
Em 2006, especialistas médicos se reuniram perto de Washington, D.C. para discutir estudos sobre suplementos vitamínicos. Os especialistas relataram ter encontrado poucas evidências de que a maioria dos suplementos fazem qualquer coisa para melhorar a saúde. Mas eles observaram que alguns ajudam a prevenir doenças.
Os especialistas disseram que as mulheres que desejam ser mães devem tomar ácido fólico para prevenir problemas em seus bebês. E, eles disseram que suplementos de vitamina D e cálcio podem proteger os ossos de mulheres mais velhas.
Os especialistas médicos concordaram com os médicos que dizem que as pessoas que sabem que lhes falta uma vitamina devem tomar suplementos vitamínicos. Alguns adultos mais velhos, por exemplo, podem não ter vitamina B-doze suficientes. Isto porque, à medida que as pessoas envelhecem, o corpo perde a capacidade de tomar dos alimentos.
Os especialistas também notaram que tomar em demasia algumas vitaminas pode ser prejudicial. Eles disseram que as pessoas devem ter certeza de discutir com seus médicos quais vitaminas eles tomam.
Estudos transversais não têm sido capazes de mostrar que tomar suplementos vitamínicos além de uma dieta balanceada ajuda a prevenir doenças. Um estudo descobriu que os americanos mais velhos não ingerem vitamina C suficiente e os minerais necessários. O estudo envolveu mais de seis mil indivíduos. Mais da metade deles tomou suplementos vitamínicos.
Vitaminas são importantes para a nossa saúde. A falta das vitaminas necessárias pode levar a problemas de saúde.
Diferentes vitaminas são encontradas em diferentes alimentos – grãos, vegetais e frutas, peixe e carne, ovos e produtos lácteos. E mesmo alimentos que contêm as mesmas vitaminas podem tê-las em quantidades diferentes. Especialistas dizem que é por isso que é importante comer uma mistura de alimentos todos os dias, para obter o suficiente das vitaminas que o nosso corpo necessita.
Este programa SCIENCE IN THE NEWS foi escrito por Brianna Blake. Eu sou Faith Lapidus.
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