Comer fast food é frequentemente culpado por prejudicar a nossa saúde.

Como salientam os especialistas em nutrição, não é o tipo de refeição mais saudável, uma vez que é tipicamente rica em gordura e sal. Mais amplamente, é visto como um fator chave na crescente epidemia de obesidade nos Estados Unidos e em todo o mundo.

Por ser considerada relativamente barata, há uma suposição de que as pessoas pobres comem mais fast food do que outros grupos socioeconómicos – o que convenceu alguns governos locais a tentar limitar o seu acesso. O jornalista de alimentação Mark Bittman resume o sentimento de forma sucinta:

“O ‘facto’ de que a comida de plástico é mais barata que a verdadeira tornou-se uma parte reflexiva de como explicamos porque tantos americanos têm excesso de peso, particularmente aqueles com rendimentos mais baixos.”

A nossa pesquisa recentemente publicada examinou esta suposição olhando para quem come fast food usando uma grande amostra aleatória de americanos. O que nós achamos nos surpreendeu: Os pobres tinham menos probabilidade de comer fast food – e fazem-no menos frequentemente – do que os da classe média, e apenas um pouco mais do que os ricos.

Por outras palavras, o prazer culpado de saborear um hambúrguer McDonald’s, pepitas de frango frito do Kentucky ou burrito Taco Bell é partilhado por todo o espectro de rendimentos, dos ricos aos pobres, com uma esmagadora maioria de todos os grupos a relatar ter comido pelo menos uma vez durante um período não consecutivo de três semanas.

Uma dieta de Coca-Cola e Oreos

Em retrospectiva, o facto de todos comerem fast food talvez não deva ser assim tão surpreendente.

Há pessoas ricas e famosas, incluindo o Presidente Donald Trump, que também são famosas pelo seu amor pela fast food. Trump até fez um comercial para o McDonald’s em 2002 exaltando as virtudes dos seus hambúrgueres. Warren Buffett, uma das pessoas mais ricas do mundo, diz que “come como uma criança de 6 anos”, o que significa muitos Oreos e Coca-Colas todos os dias (ele investe como um também).

O que aprendemos com nossa pesquisa é que todos nós temos um ponto fraco para fast food. Analisamos um corte transversal dos membros mais jovens da geração baby boom – americanos nascidos de 1957 a 1964 – de todos os estratos sociais que têm sido entrevistados regularmente desde 1979. Os entrevistados foram questionados sobre o consumo de fast-food nos anos de 2008, 2010 e 2012 – quando estavam na faixa dos 40 e 50 anos. Especificamente, os entrevistadores fizeram a seguinte pergunta:

“Nos últimos sete dias, quantas vezes comeu comida de um restaurante de fast-food como o McDonald’s, Kentucky Fried Chicken, Pizza Hut ou Taco Bell?”

Overtudo, 79 por cento dos entrevistados disseram ter comido fast-food pelo menos uma vez durante as três semanas. A decomposição por deciles de rendimento (grupos de 10% do rendimento agregado familiar) não mostrou grandes diferenças. Entre os 10 por cento mais altos, cerca de 75 por cento relataram ter comido fast food pelo menos uma vez no período, em comparação com 81 por cento para os mais pobres. Os que ganhavam no meio eram os maiores fãs do fast food, com cerca de 85%.

Os dados também mostram que os que ganham no meio são mais propensos a comer fast food frequentemente, com uma média de pouco mais de quatro refeições durante as três semanas, em comparação com três para os mais ricos e 3,7 para os mais pobres.

Porque os dados ocorreram durante um período de quatro anos, pudemos também examinar se mudanças dramáticas na riqueza ou na renda alteraram os hábitos alimentares dos indivíduos. Os dados mostraram que ficar mais rico ou mais pobre não teve muito efeito na freqüência com que as pessoas comiam fast food.

Regular o fast food

Estes resultados sugerem que o foco na prevenção de pessoas pobres de ter acesso ao fast food pode ser mal orientado.

Por exemplo, Los Angeles em 2008 proibiu a abertura de novos restaurantes independentes de fast-food nos bairros pobres de Los Angeles do Sul.”

A investigação sugere que esta proibição não funcionou uma vez que as taxas de obesidade subiram após a proibição, em comparação com outros bairros onde a restauração rápida não tinha restrições. Isto parece despejar água fria em outros esforços para resolver problemas de obesidade, regulando a localização de restaurantes de fast-food.

Não tão barato

Outro problema com o estereótipo sobre pessoas pobres e fast-food é que, de um modo geral, não é assim tão barato, em termos monetários absolutos.

O custo típico por refeição em um restaurante de fast-food – que o censo americano chama de serviço limitado – é superior a US$8 com base na média de todos os lugares de serviço limitado. A comida rápida é barata apenas em comparação com um restaurante de serviço completo, com o custo médio totalizando cerca de US$15 em média.

Além disso, US$8 é muito para uma família que vive abaixo da linha de pobreza dos EUA, que para uma família de dois é um pouco acima de US$16.000, ou cerca de US$44 por dia. É duvidoso que uma família pobre de duas pessoas possa gastar regularmente mais de um terço de sua renda diária comendo fast food.

A atração da fast food

Se os políticos realmente querem melhorar a saúde dos pobres, limitar os restaurantes de fast-food em bairros de baixa renda provavelmente não é o caminho a seguir.

Então, quais são algumas soluções alternativas?

Descobrimos que as pessoas que disseram ter verificado os ingredientes antes de comerem novos alimentos tinham uma ingestão mais baixa de fast-food. Isto sugere que tornar mais fácil para os americanos aprender o que está nos seus alimentos poderia ajudar a afastar os consumidores da fast food e a optar por uma alimentação mais saudável.

Outra descoberta foi que trabalhar mais horas aumenta o consumo de fast-food, independentemente do nível de rendimento. As pessoas comem-na porque é rápida e conveniente. Isto sugere políticas que tornam os alimentos nutritivos mais prontamente disponíveis, rapidamente, poderiam ajudar a compensar a sedução da comida rápida. Por exemplo, a redução da burocracia para aprovar caminhões de alimentos que servem refeições contendo frutas e vegetais frescos poderia promover uma alimentação mais saudável e conveniente.

O nosso objectivo não é sermos líderes de claque de fast-food. Nós não duvidamos que uma dieta rica em fast food não é saudável. Nós apenas duvidamos, com base nos nossos dados, que os pobres comem fast food mais do que qualquer outra pessoa.