É uma situação comum: a pessoa ao seu lado boceja, forçando-o a esticar a boca e a sugar um grande gole de ar. Isto acontece, claro, porque bocejar é contagioso. Mas novas pesquisas mostram que as mulheres são mais susceptíveis a bocejar do que os homens, escreve Laurel Hamers para a Ciência.

Os investigadores italianos observaram furtivamente mais de 4.000 bocejos no mundo real durante cinco anos e descobriram que 54% das vezes as mulheres bocejavam depois de verem alguém bocejar. Os homens só bocejavam em imitadores cerca de 41% das vezes, a equipe relata na Royal Society Open Science.

A diferença não surgiu porque as mulheres estão mais adormecidas que os homens: Ambos os grupos mostraram taxas semelhantes de bocejos “espontâneos”, ou bocejos que não seguiam o bocejo de mais ninguém. Os pesquisadores também observaram que os laços sociais são importantes na medida em que um bocejo é contagioso – amigos e parentes são mais propensos a provocar bocejos simpáticos do que os conhecidos.

“O grau de ligação social entre indivíduos é importante para o bocejo contagioso, mas o sexo também”, diz uma das pesquisadoras do estudo, Elisabetta Palagi, da Universidade de Pisa, relata Steve Connor para o The Independent. “Estas duas variáveis interagem entre si para influenciar a probabilidade de alguém participar em bocejos contagiosos”

Por causa de resultados como este, os pesquisadores pensam que o bocejo pode ser uma medida de quão empáticas as pessoas são. Outros animais que criam laços sociais, como os lobos, tendem a mostrar um bocejo contagioso. Pessoas com características psicopáticas têm menos probabilidade de bocejar, talvez por causa da falta de ligação emocional com os que as rodeiam.

Mas juntar o quadro todo é complicado: alguns pesquisadores sugeriram que crianças com autismo não apanham bocejos por causa de algum tipo de déficit de empatia, mas um acompanhamento cuidadoso mostra que essas crianças estão apenas faltando os sinais faciais que levam a um bocejo contagioso. O problema não está na capacidade de empatia das crianças, mas na sua tendência para evitar o contacto visual.

Ainda isso, outras pesquisas sugerem que as mulheres têm mais empatia com os outros do que os homens. Se isso se deve a um treinamento social ou a uma diferença biológica, não é claro. Mas a diferença parece manifestar-se em como realmente é apanhar um bocejo contagioso.