Quantas vezes foram usados anfiteatros no Mundo Romano? Na recente conferência de anfiteatros em Chester, de 16 a 18 de fevereiro de 2007, realizada para marcar a conclusão das escavações do anfiteatro romano em Chester, o destaque foi um debate feroz sobre a intensidade com que os anfiteatros foram realmente utilizados.

De um lado, Mary Beard, professora de clássicos em Cambridge (e blogueira popular – leia seu blog em http://timesonline.typepad.com/dons_life/) argumentou que os anfiteatros só eram usados ocasionalmente e ficavam vazios por 360 dias por ano. Historiadores e arqueólogos, assim como jornalistas, superestimaram a importância dos gladiadores no mundo antigo. Somos nós que estamos obcecados com a arena, não (tanto) os romanos”. Todas as evidências – e, para ser honesto, não há muitas – sugerem que o espetáculo público de gladiadores não era um evento freqüente. Os habitantes de Roman Chester teriam tido a sorte de ver um punhado de gladiadores da equipa B duas vezes por ano. A pergunta mais interessante para nós é o que acontecia nestes anfiteatros nos outros 360 ou mais dias. Esta vista não ficou incontestada. Nicholas Bateman, o escavador do anfiteatro londrino, salientou que o anfiteatro londrino estava em uso desde o final do século I d.C., quando foi construído, até quando foi abandonado no início do século IV e deu todas as indicações de que tinha sido bem utilizado, talvez devêssemos comparar os anfiteatros com os modernos hipódromos: Vejo pelo site deles que o hipódromo de Chester só tem 12 dias de corrida por ano, mas também há dias de senhoras – vestido para impressionar – um Funday de domingo, e até (este sendo Chester) um Dia Romano. E claro que nos dizem que é um lugar esplêndido para casamentos, hospitalidade corporativa e festas familiares: os anfiteatros estavam disponíveis de forma semelhante? Ou talvez devêssemos olhar para os (modernos) Jogos Olímpicos, onde enormes estádios são construídos a custos enormes, mas depois só são totalmente utilizados durante uma única quinzena. Também se discutiu se os anfiteatros eram elípticos ou ovais. Mark Wilson-Jones disse-nos que existe uma importante distinção matemática entre estas formas geométricas: uma elipse é um círculo esticado e é mais propriamente correcta, enquanto que uma oval usa o arco de dois círculos, e assim as paredes radiais perto da entrada ficam distorcidas. No entanto, uma elipse é relativamente fácil de se estabelecer: Pompeia e a maioria dos anfiteatros militares são elipses, mas el Djem e o Coliseu são ovais. Aqueles que entendem a disposição dos círculos de pedra podem muito bem virar sua atenção para a disposição dos anfiteatros quando vêm estudar a arquitetura romana. No Danúbio, por exemplo, havia duas cidades, Carnuntum e Aquincum, ambas com dois anfiteatros, o que parece um pouco ganancioso até nos apercebermos que ambas as cidades eram como York, que é ao mesmo tempo uma fortaleza legionária e uma cidade civil fora dela, portanto havia dois anfiteatros, um para os soldados e outro para os civis.E depois há a questão dos anfiteatros no Leste. Os anfiteatros não deveriam existir no Império Romano Oriental, onde todos eram civilizados e iam ao teatro em seu lugar. Mas olha com cuidado e há um grande número deles, e Hazel Dodge tinha contado nada menos que 30 deles. Daremos um pequeno prémio de um ano de assinatura grátis a qualquer leitor de Arqueologia Actual ou Arqueologia do Mundo Actual que possa encontrar e enviar-me uma fotografia de um anfiteatro no Império Romano Oriental. O ponto alto da conferência foi a exibição de lutas de gladiadores dada após o jantar – sem discursos após o jantar, apenas alguns gladiadores – muito mais emocionante. Tudo isso foi feito por Roman Tours Ltd, os especialistas locais em reencenação: ninguém foi realmente morto (tanto quanto eu sabia), mas vários deles pareciam murchar sob o peso de sua armadura – podia-se ver como o aposentado levemente armado, com apenas uma rede e um tridente – poderia provar um oponente formidável ao murmillo fortemente armado. E então na última tarde fomos ver o próprio anfiteatro, agora disposto como uma atração turística. Apenas uma metade é visível. A outra metade está debaixo da Casa Dee, outrora uma bela casa georgiana, mas agora um triste naufrágio, tendo sido usada como escola conventual e depois parcialmente destruída pelo fogo. Este é um dos enigmas clássicos para o arqueólogo: deve ser “restaurado” – o que significa ser praticamente reconstruído – ou deve ser puxado para baixo para que possamos chegar ao resto do anfiteatro por baixo… Resta um último pensamento: porque é que tantos dos anfiteatros britânicos foram descobertos tão tarde? O próprio Chester só foi descoberto em 1929, enquanto o anfiteatro de Londres só foi descoberto em 1987 – apesar de estar em retrospectiva num local tão óbvio, sob o Jardim Guildhall. No entanto, ter-se-ia pensado que um anfiteatro seria antes uma grande estrutura a perder completamente. Deve haver anfiteatros ainda a serem descobertos na Grã-Bretanha: York, por exemplo, é um lugar óbvio, sendo tanto uma fortaleza legionária como uma colônia – e para julgar pelas cidades danubianas que são tanto fortaleza quanto cidades civis, poderia muito bem haver dois anfiteatros em York. Então, onde estão eles? Todos aqueles arqueólogos em York deveriam começar a procurar!