Músculo é um dos quatro tipos de tecido primário do corpo, e o corpo contém três tipos de tecido muscular: músculo esquelético, músculo cardíaco, e músculo liso (). Todos os três tecidos musculares têm algumas propriedades em comum; todos eles exibem uma qualidade chamada excitabilidade, pois suas membranas plasmáticas podem mudar seus estados elétricos (de polarizadas para despolarizadas) e enviar uma onda elétrica chamada potencial de ação ao longo de toda a extensão da membrana. Enquanto o sistema nervoso pode influenciar a excitabilidade do músculo cardíaco e liso até certo grau, o músculo esquelético depende completamente da sinalização do sistema nervoso para funcionar adequadamente. Por outro lado, tanto o músculo cardíaco como o músculo liso podem responder a outros estímulos, tais como hormônios e estímulos locais.

Os músculos começam todos o processo real de contracção (encurtamento) quando uma proteína chamada actina é puxada por uma proteína chamada miosina. Isto ocorre no músculo estriado (esquelético e cardíaco) após locais específicos de ligação da actina terem sido expostos em resposta à interacção entre os iões cálcio (Ca++) e proteínas (troponina e tropomiosina) que “protegem” os locais de ligação da actina. O Ca++ também é necessário para a contração do músculo liso, embora seu papel seja diferente: aqui o Ca++ ativa as enzimas, que por sua vez ativam as cabeças de miosina. Todos os músculos requerem trifosfato de adenosina (ATP) para continuar o processo de contração, e todos eles relaxam quando o Ca++ é removido e os locais de ligação da actina são re-cobertos.

Um músculo pode retornar ao seu comprimento original quando relaxado devido a uma qualidade do tecido muscular chamada elasticidade. Ele pode recuar ao seu comprimento original devido às fibras elásticas. O tecido muscular também tem a qualidade de extensibilidade; ele pode esticar ou estender-se. A contratilidade permite que o tecido muscular puxe nos seus pontos de fixação e encurte com força.

Diferenças entre os três tipos musculares incluem a organização microscópica das suas proteínas contráteis-actina e miosina. As proteínas actina e miosina estão dispostas muito regularmente no citoplasma das células musculares individuais (chamadas fibras) tanto no músculo esquelético como no músculo cardíaco, o que cria um padrão, ou listras, chamadas estrias. As estrias são visíveis com um microscópio de luz sob alta ampliação (ver ). As fibras musculares esqueléticas são estruturas multinucleadas que compõem o músculo esquelético. As fibras musculares cardíacas têm de um a dois núcleos cada uma e estão física e eletricamente conectadas uma à outra de modo que o coração inteiro se contrai como uma unidade (chamado de sincício).

Porque a actina e a miosina não estão dispostas de forma tão regular no músculo liso, o citoplasma de uma fibra muscular lisa (que tem apenas um único núcleo) tem uma aparência uniforme, não estriada (resultando no nome músculo liso). No entanto, a aparência menos organizada do músculo liso não deve ser interpretada como menos eficiente. Músculo liso nas paredes das artérias é um componente crítico que regula a pressão arterial necessária para empurrar o sangue através do sistema circulatório; e músculo liso na pele, órgãos viscerais e passagens internas é essencial para mover todos os materiais através do corpo.