A maioria das pessoas não conhece este órgão até que cause problemas. Aproximadamente do tamanho de uma banana média, está localizada no fundo do abdômen, aninhada na curva do intestino delgado e ensanduichada entre o estômago e a coluna vertebral. Desta forma, evita-se que seja notada, e muitas vezes a intervenção e imagens médicas.

Para operar o pâncreas, os cirurgiões devem primeiro desvendá-la. Isto muitas vezes envolve mover os órgãos em que nidifica, assim como dois vasos sanguíneos muito importantes que o atravessam, a artéria mesentérica superior e a veia mesentérica superior.

Uma pancreatoduodenectomia, comumente chamada de procedimento de Whipple em homenagem ao médico nova-iorquino que a aperfeiçoou, Allan Whipple, é uma cirurgia complicada e exigente que leva de quatro a 12 horas para ser concluída. Uma rápida lição de anatomia deixará claro o porquê.

O pâncreas tem uma função dupla. É um órgão do sistema hormonal (endócrino) e digestivo (exócrino).

Muitas pessoas estão familiarizadas com o pâncreas por causa do seu papel hormonal, e provavelmente já ouviram falar dele em associação com diabetes. Ele produz o hormônio insulina, que ajuda a controlar a quantidade de açúcar no sangue.

Mas o pâncreas também é importante na digestão. Uma vez decomposta e parcialmente digerida pelo estômago, a comida é empurrada para a primeira parte do intestino delgado, chamada duodeno. O pâncreas então adiciona seus próprios sucos digestivos e enzimas ao alimento, através de um pequeno duodeno ligado ao duodeno.

Por causa das conexões funcionais e locacionais do pâncreas ao estômago, intestino e ducto biliar, o procedimento de Whipple é mais do que uma simples operação no pâncreas: ele envolve pelo menos três outros órgãos também.

Dr. Horacio Asbun do Miami Cancer Institute, Florida (e anteriormente com a Mayo Clinic em Jacksonville), explica que os cirurgiões removem a cabeça do pâncreas (local A), o ducto biliar e a vesícula biliar (local B), o início do intestino delgado (local C), e frequentemente pelo menos parte do estômago (local D). Dependendo do local e do estado do tumor, a artéria mesentérica e a veia também podem precisar ser movidas, complicando ainda mais a cirurgia.

O cirurgião então reconecta as partes restantes do pâncreas, intestino e estômago. O vídeo da Mayo Clinic explica detalhadamente a cirurgia.

Retirada total do pâncreas, conhecida como pancreatectomia total, também é possível, mas preservando o órgão o suficiente para manter a produção de insulina e sucos digestivos, os pacientes de Whipple enfrentam menos complicações metabólicas. Os cirurgiões também tentarão preservar o piloro (que liga o estômago e o duodeno) se não houver sinais de doença lá, pois ele desempenha um papel importante na digestão, atuando como uma válvula que controla o fluxo de alimentos parcialmente digeridos do estômago para o intestino delgado.

Mas para Whipple

Devido às dificuldades de imagem do pâncreas, muitos cirurgiões não têm certeza do que estão enfrentando até que operem, então muitos optam por procedimentos abertos nos quais fazem uma grande incisão no abdômen para acessar os órgãos internos.

A cirurgia laparoscópica também está disponível, com o benefício de incisões menores e tempos de recuperação mais rápidos. Mas pode ser difícil devido à ergonomia limitada e apenas imagens bidimensionais da área de órgãos apinhada.

A recente adição de equipamento robótico tornou mais populares as abordagens cirúrgicas minimamente invasivas “keyhole”, proporcionando melhor ampliação e visão tridimensional, e melhor precisão e destreza cirúrgica através do uso de instrumentos laparoscópicos de pulso que imitam os movimentos da mão humana.

No UPMC Hillman Cancer Center em Pittsburgh, onde os cirurgiões já realizaram mais de 500 Whipples assistidos por robôs, o oncologista cirúrgico Amer H. Zureikat explica que o avanço ampliou a gama de pacientes com câncer do pâncreas que podem ser considerados candidatos à cirurgia. Também pode afetar indiretamente outros tratamentos.

“A cirurgia Robotic Whipple é uma potencial mudança de jogo porque reduz o tempo de recuperação e pode restaurar a saúde mais rapidamente para que outros tratamentos necessários para melhorar a sobrevivência após a cirurgia – como quimioterapia e radioterapia – não pareçam tão assustadores e sejam melhor tolerados”, diz Zureikat.

“Recentemente realizamos uma comparação multi-institucional de Whipples abertos e robóticos em oito grandes hospitais dentro dos Estados Unidos, incluindo a UPMC, e constatámos que a Whipple robótica está associada a menos complicações em comparação com a abordagem aberta,” acrescenta ele.

Seja qual for a forma de cirurgia Whipple, é necessária uma estadia hospitalar. O tempo de recuperação depende da condição física antes da cirurgia e da complexidade da operação, mas a maioria das pessoas é capaz de retornar às suas atividades habituais quatro a seis semanas após a cirurgia.

Este artigo foi originalmente publicado em Let’s Win! Câncer Pancreático.