Os pesquisadores geralmente concordam que os humanos chegaram às Américas através de Beringia – a área que abrange partes da atual Ásia Oriental e América do Norte, conectada pelo que foi a Ponte de Terra de Bering. Mas os cientistas devem confiar em inferências de dados arqueológicos e genômicos para descobrir como e quando esta migração ocorreu.

“Estes são apenas os restos humanos mais antigos no Novo Mundo onde temos esta análise genômica nuclear completa, então este é realmente um tipo de novo território”, explica o coautor Ben Potter, um arqueólogo da Universidade do Alasca Fairbanks. “Com a arqueologia, nós temos pedaços de detritos deixados para trás. Temos pistas que nos levam a construir argumentos inferenciais de uma forma forense”. Só o fato de termos esses restos humanos abre janelas incríveis” na vida dessas pessoas, ele acrescenta.

Geneticista e co-autor Eske Willerslev do Museu de História Natural da Dinamarca e colegas sequenciaram o genoma USR1, mas foram incapazes de sequenciar o genoma completo do segundo bebê, Ye?kaanenh T’eede Gaay (Dawn Twilight Child-girl) ou USR2, que era mais nova que USR1 e provavelmente nado-morto ou pré-termo.

As comparações genómicas sugerem que USR1 e USR2 estavam relacionados – provavelmente primos de primeira – e que o genoma USR1 está mais intimamente relacionado com os genomas nativos americanos contemporâneos. Os pesquisadores inferiram que USR1 é parte de uma população única que eles chamam de Beringianos Antigos, que descendem dos mesmos ancestrais, mas que deixaram de interagir e compartilhar DNA com as populações de outros nativos americanos entre 18.000 e 22.000 anos atrás. A análise genética das proporções dos componentes do genoma USR1 compartilhado com os nativos americanos, siberianos e asiáticos orientais também mostrou que uma única população fundadora de todos os nativos americanos se separou dos ancestrais do leste asiático gradualmente entre cerca de 25.000 e 36.000 anos atrás.

Os membros da equipe de campo de arqueologia observam como os professores da Universidade do Alasca Fairbanks Ben Potter e Josh Reuther escavam no local do rio Sol Superior.UAF PHOTO COURTESY OF BEN POTTER

O trabalho em andamento no grupo de Potter se concentra na investigação de múltiplos aspectos de como os Beringianos Antigos viviam, incluindo mudanças em suas dietas ao longo do tempo, como eles usavam plantas, e como eles se organizavam. “Assim, raramente temos a oportunidade de começar a explorar o que pensávamos saber com melhores informações sobre as populações e talvez algumas percepções sobre movimento, migração e adaptação geral”, diz ele.

Este estudo “começará a estabelecer alguns grandes modelos para compreender as populações fundadoras dos povos das Primeiras Nações aqui na América do Norte”, diz Cynthia Zutter, antropóloga da Universidade MacEwan em Alberta, Canadá, que não estava envolvida no trabalho. Uma limitação inerente é a escassez de amostras, ela explica, mas embora esses achados sejam baseados em apenas dois indivíduos, eles ainda assim trazem implicações para o movimento e a longevidade de vários grupos de povos indígenas em Beringia.

“Precisamos de mais amostras”, concorda Texas A&M arqueóloga Kelly Graf, que não participou do trabalho. “Estamos todos tentando fazer sobre populações baseadas em um indivíduo daquela população”, diz ela, mas “uma pessoa numa população não representa de forma alguma toda a composição genética daquele grupo”. É problemático, mas há muito território lá fora que precisa ser explorado”. Vai ser preciso um esforço real para fazê-lo, mas vamos continuar tentando”

J.V. Moreno-Mayar et al., “Terminal Pleistocene Alaskan genome reveals first founding population of Native Americans”, Nature, doi:10.1038/nature25173, 2017.