Aparentemente a nossa galáxia gosta muito de fazer boogie. Ela tem, em várias ocasiões, apreciado um Monster Mash; agora ela foi pega fazendo o Twist. Um novo estudo revelou que a Via Láctea não é um disco bonito, limpo e plano – está seriamente deformado nas bordas.

Comparamos frequentemente a nossa galáxia natal com a nossa vizinha do lado, Andrómeda. Andrómeda é (provavelmente) maior que a Via Láctea, mas ambas as galáxias são bastante grandes, ambas são galáxias em espiral, e ambas têm aproximadamente a mesma idade.

Desde que vivemos dentro da Via Láctea, não podemos realmente observar a sua forma completa – isso seria como sentar-se num submarino estacionário e tentar descobrir as dimensões do oceano. Mas, dado o que sabemos sobre galáxias em geral, até agora fazia sentido pensar que a Via Láctea provavelmente se parece um pouco com Andrómeda, com os seus simpáticos braços em espiral ordenados.

Agora os astrofísicos descobriram que quanto mais longe se viaja do centro galáctico, mais deformado e torcido se torna o disco da Via Láctea. Seu plano galáctico não é uma linha reta; ao invés disso, parece um pouco mais um S.

A descoberta é tudo graças a algumas novas medidas de distância às estrelas nas regiões exteriores da galáxia.

“É notoriamente difícil determinar distâncias do Sol a partes do disco de gás exterior da Via Láctea sem ter uma ideia clara de como esse disco realmente se parece”, disse o astrónomo Xiaodian Chen dos Observatórios Astronómicos Nacionais da Academia de Ciências Chinesa (NAOC).

Uma forma é usar um tipo de estrela chamado variável Cepheid. Estas são estrelas muito brilhantes que pulsam com uma frequência precisa, o que permite aos astrônomos calcular a sua magnitude absoluta. Por sua vez, isso permite que as distâncias para essas estrelas sejam calculadas.

No espectro óptico, poeira e gás entre nós e a estrela podem impedir uma determinação precisa do brilho, o que significa que há um pouco de incerteza nos cálculos de distância resultantes.

Mas a radiação infravermelha pode penetrar a poeira, o que faz com que o resultado seja mais preciso – então foi isso que os cientistas usaram.

“Usamos um novo catálogo de observações infravermelhas obtidas com o observatório espacial WISE para reduzir os efeitos da poeira e determinar as distâncias aos nossos Cefeitos com incertezas de menos de 3% a 5% – isso é uma precisão sem precedentes até hoje”, disse o astrofísico Richard de Grijs, da Universidade Macquarie, na Austrália, ao Science Alert.

“Combinado com suas localizações aparentes no céu, construímos um mapa tridimensional da Via Láctea como traçado por esses Cefeitos, que comparamos com a distribuição de gás.

“Ambos pareciam desviar-se de um disco plano”.

Não é, ele observa, incomum uma galáxia em espiral ficar empenada em torno das bordas, particularmente o gás hidrogênio atômico que se estende além do disco estelar. O que torna a Warp da Via Láctea tão interessante é que ela inclui estrelas – e jovens para botar.

Mas, disse de Grijs, é ainda mais interessante que o disco da Via Láctea seja torcido, ou seja, pré-fabricado.

“A precessão do disco parece implicar que o disco interior maciço da Via Láctea pode ter forçado o disco exterior a seguir a sua rotação, mas a rotação do disco exterior fica para trás – o que causa a torção”, disse ele.

“Isto não tinha visto antes para a Via Láctea, mas Frank Briggs tinha encontrado isto há alguns anos atrás para uma dúzia de grandes galáxias em espiral no Universo vizinho. Combinando os resultados dele e os nossos, acreditamos que a mesma dinâmica está em jogo na Via Láctea”

É um resultado que nos dá uma melhor compreensão tanto da estrutura tridimensional como da dinâmica da nossa galáxia, e nos permitirá estabelecer um limite superior na quantidade e distribuição da matéria na galáxia – o que será “particularmente interessante no contexto da questão onde a matéria escura está localizada”, disse de Grijs.

Ajudar-nos-á também a compreender melhor a relação e interacções da Via Láctea com as suas galáxias satélites, especificamente as Nuvens de Magalhães, e a história da nossa bolsa local (groovosa) do espaço.

A investigação da equipa foi publicada na revista Nature Astronomy.