Primeiro, uma renúncia.

Eu sofro de raiva de colarinho azul, que é uma maldição sangrenta nesta Era de Direitos. A mãe não concluiu o ensino médio. O pai foi despedido de um empreiteiro de defesa e eu consegui o meu caminho através de bacharelatos e mestrados com os meus cêntimos. Aí tens. Um olhar para Abu Dhabi, a capital dos Emirados Árabes Unidos, faz com que um tipo como eu se sinta excluído. E não faz mal. Eu aceitei a minha casta de noventa e nove por cento. Mas para onde quer que você olhe em Abu Dhabi – com seus raspadores de céu artísticos, que fazem os Estados Unidos parecerem desgastados – você subtilmente entende que há partes deste mundo que não são para a ralé experimentar. Felizmente, eu sou jornalista, por isso posso andar por onde não pertenço, longe de Manhattan.

Areia, Areia e Mais Areia

Existem sete tipos diferentes de areia em Al Ain. Não é Abu Dhabi, mas é o oásis da região e antigo lar do seu pai fundador. É surpreendentemente verde aqui, para um deserto. Al Ain é da velha guarda. Parece rústico e histórico de um mercado emergente, assim os viajantes cultos apreciam.

O chamado à oração pode ser ouvido nas mesquitas próximas; a voz de um imã lê passagens do Alcorão. Na cidade situa-se a fortaleza de um nível de barro e madeira que já foi o complexo familiar do xeque Zayed al Nahyan, o homem que unificou as sete cidades emissárias em uma nação, basicamente, sob ele. Al Ain é como um Abu Dhabi pré-histórico. A casa do Xeque é grande, bronzeada e agora um museu. É a Graceland de um pobre homem. Não há água corrente e o Xeque viveu aqui nos anos cinquenta. Fogões a lenha e panelas grandes ficam numa cozinha com cerca de 20 metros quadrados. Não há energia. Na época, os americanos estavam viciados em carros grandes e lavadores e secadores Sears em todas as casas. É difícil acreditar que algumas décadas depois, as mais recentes escavações da família Nahyan seriam um palácio fresco de 90.000 pés quadrados com vista para o Golfo Pérsico. Isto é o que óleo e monarquias podem fazer a uma família.

A poucas dezenas de milhas de Al Ain, é tudo Bulgari, BMW e hijab de seda a soprar do cabelo preto a jacto das mulheres Emirati. O perfume de oudes que eles usam tem mulheres ocidentais hipnotizadas, como este é um perfume “must have” de madeira sagrada. É fronteira com a Pavlovian. O cheiro aqui é igualado com riqueza e exotismo.

“É tudo muito bonito, certo?” diz Pep Lozano, o gerente geral espanhol do Ritz Carlton de 200 milhões de dólares em Abu Dhabi. As palmeiras de data alinham a paisagem à volta da piscina. Estamos a jantar ao ar livre. Uma brisa do Grande Canal de Abu Dhabi mantém as coisas frescas, algo que o Lozano parece estar a nadar na moda. A língua na nossa mesa é o inglês, mas mesmo ao meu lado é árabe, e do outro lado é alemão, e no sistema de som é o Cosmopole do DJ Cantoma de Londres, a banda sonora electrónica para cenas que retratam modelos de pernas longas e os seus consortes transportando o seu Voss.

Ritz construiu a propriedade em 2008 e abriu-a em Março de 2013. Como todos os hotéis de luxo, recentemente batizou um spa de 2.000 pés quadrados. Sendo este o mundo muçulmano, existem centros de tratamento separados para homens e para mulheres. “A cidade vai surpreendê-lo. Temos pessoas que vêm aqui para todo o mundo”, diz ele e pega numa cauda de lagosta com talheres de prata.

Há dezenas de hotéis em Abu Dhabi e arredores e, graças a um dólar mais forte, eles são realmente acessíveis se você puder suportar cerca de 14 horas na classe de ônibus para Abu Dhabi. Os vôos de ônibus vão custar cerca de US$1.000 na parte baixa, até US$2.000 de ida e volta, enquanto a classe executiva a bordo do Etihad, a única maneira de entrar e sair de Abu Dhabi, vai custar pelo menos US$5.000. Para os passageiros que saem do Heathrow de Londres a partir de janeiro próximo, Etihad tem sua cabine Residence, que é basicamente um estúdio de Nova York para três pessoas a bordo de um Airbus 380. Se você tiver que perguntar quanto custa, não pode pagar. Esta será sem dúvida a cabana escolhida pelo dono de 44 anos do clube de futebol do Manchester City, Sheikh Mansour al Nahyan, da família dominante.

O Ritz durante a época baixa Junho-Julho custa cerca de 177 dólares por noite; Shangri-La Qaryat Al Beri custa apenas 150 dólares. Até o moderno arranha-céus que é o Jumeirah nas Torres Etihad custa apenas $150. O mais caro do grupo é o hotel resort Emirates Palace de 850.000 metros quadrados. Uma noite lá custa em média $270.

Estamos em Novembro. Está calor. Você entra na entrada e há fotos do falecido Sheikh Zayed imediatamente após a chegada e bem debaixo do centro da cúpula do palácio. É um anão que passa por baixo de todos os que andam por baixo dele. A recepção entrega-lhe uma rosa e a chave do seu quarto, redonda e dourada como uma gigantesca moeda de brinquedo.

Mohammed Alaoui, o porta-voz do hotel, conversa durante um almoço no Le Vendome, um restaurante em estilo buffet com vista para a praia. Há folha de ouro no meu bolo de chocolate. Onde estão todos? A praia está deserta. Uma rede de voleibol Red Bull parece muito solitária. Um pequeno parque de pássaros no parapeito, uns cinco andares acima do churrasco Al Qasr, um restaurante moderno, estilo gazebo, aberto apenas à noite.

“Acredite ou não, estamos 78% cheios”, diz-me ele. “Só parece caro. Não é preciso ser milionário para ficar aqui e desfrutar. É um palácio. Você é o rei aqui”, diz-me ele, conseguindo não ser pretensioso.

Para os ocidentais habituados a gostos refinados e riqueza subestimada, o Palácio dos Emirados pode ser gaudioso. Se vivesse na casa da família real, ainda a poucos quilómetros de distância, isto seria como ficar na sua casa de hóspedes.

Os quartos de hóspedes padrão são do tamanho de uma suite. O papel de parede parece uma praia arenosa a subir por cima de si dos quatro lados. A entrada tem um tapete mandala azul, com três pés redondos, colocado num chão de mármore. Um candelabro paira sobre a cama. O frigorífico tem uma garrafa de champanhe Laurent Perrier. Na minha varanda está a piscina da Ala Este, equipada com passeio no rio e escorregador de água. A piscina para adultos com barras de água é uma caminhada de 1,5 km na outra direção. Os carrinhos de golfe podem levá-lo até lá se não quiser caminhar e as pessoas assistem. Um falso beduíno monta uma tenda de chá. Outro tipo monta um camelo. Estes gajos não são 100% autênticos. Os verdadeiros beduínos são todos de classe média e passaram de mergulhadores de pérolas a homens do petróleo ou financeiros com falcões como animais de estimação. Os participantes aqui são atores de baixa remuneração, geralmente de alguma outra nação árabe.

Quando o verão se aproxima, o hotel está se preparando para os estrangeiros. O mágico do Brooklyn, David Blaine, vai actuar lá este mês. A cantora de Bollywood Sunidhi Chauhan também vai estar lá. Mas se isso não for a sua onda, há sempre parques aquáticos e carros de corrida fora das paredes do palácio. Sendo Abu Dhabi Abu Dhabi, os temáticos ao ar livre estão localizados perto do bilionário Yas Marina yacht club, e os carros de corrida, é claro, são Fire engine red Ferraris.

It Ain’t Nascar

Do ar, o parque temático Ferrari World parece um Cylon Raider vermelho da Battlestar Galactica pousou em Abu Dhabi. Os aficionados do parque temático vão para a montanha-russa mais rápida do mundo, que chega a 240 quilômetros por hora, o que corresponde a 150 milhas por hora. É o habitual foguete do parque temático, o passeio louco do G-Force de queda livre de 200 pés faz os ocidentais e árabes gritarem em alegre uníssono por uma vez; é poético limite.

Inside é a maior coleção de recordações da Ferrari fora da Itália, e restaurantes italianos como Cavallino tentam mantê-lo real para o bem viajado gastronômico. Ao lado está Yas Waterworld. É uma boa excursão de dois dias aqui por cerca do preço de um bilhete de parque da Disney, $80 para crianças, $98 por dia para adultos, e tão quente como Orlando em meados de Julho.

Uma viagem de quinze minutos para o sul e você tem uma amostra do que a U.A.E. parece fazer melhor: criar um terreno onde antes não havia nenhum. Todo o complexo da ilha Saadiyat surge do nada. O Guggenheim está construindo aqui o seu maior museu de arte. Não para ser ultrapassado pela classe artística de Nova York, os franceses estão abrindo sua versão do Louvre na ilha Saadiyat em 2015.

Dentro do pavilhão Manarat Saadiyat perto do local de construção da ilha, há um encontro ao pôr-do-sol para os amantes da arte. A alta sociedade árabe e os expatriados se debruçam sobre uma exposição de arte: uma cachoeira de papel pendurada em um teto feita por um artista chinês visitante que vive na Itália. As pessoas tiram fotos com seus telefones inteligentes. Isto é o que Abu Dhabi espera tornar-se quando os poços de petróleo secarem: uma meca turística a meio caminho entre o mundo ocidental e a Ásia. É o que a classe empresarial global adora em Abu Dhabi.

“Eu adoro fazer negócios aqui, mesmo no calor”, diz-me Chuck Dougherty, CEO da American Science and Engineering. Sua empresa fornece máquinas de raio-x para os portos de Abu Dhabi.

Este é o início do fim da U.A.E. A super riqueza individual depende de períodos únicos na história humana. A riqueza da família Al Nahyan vem do petróleo. Graças à forma como o seu governo é dirigido, essa riqueza petrolífera foi concentrada em poucas mãos. Esta também não é uma democracia constitucional. O Brasil, por exemplo, encontrou toneladas de petróleo na costa do Rio de Janeiro em 2007, mas o presidente do país não pode construir uma mega-mansão, nem o CEO da estatal Petrobras. Os EUA enriqueceram numa época em que a riqueza das commodities estava concentrada nas mãos de governantes únicos. Esses dias estão chegando ao fim, e para os Emirados, eventualmente o petróleo também.

Mas, eles têm sido inteligentes com isso. Zayad era grande na educação e na filantropia. Ele morreu em 2004, mas conseguiu traçar um futuro para esta cidade e para o país, o que fez de Abu Dhabi e Dubai um novo centro para as viagens internacionais, conferências de negócios e comércio mundial. É a Singapura do Médio Oriente.

Arábia Saudita nunca diversificou a sua economia. A Venezuela nunca diversificou. O Irã e o Iraque poderiam muito bem ter uma burca sobre toda a massa terrestre. Ninguém sabe o que se passa lá, excepto a morte e a dor. Ninguém está correndo para ver os Jardins Enforcados da Babilônia. Eles estão a chegar a Yas. Eles estão a vir para o Mundo Ferrari. Eles estão a jogar golfe em Abu Dhabi. Eles estão a investir em biotecnologia. Um dia, quando o petróleo desaparecer, tudo isso ainda estará aqui.

“Dizer que o desenvolvimento e o sucesso das marcas Emirati como a Etihad Airways é tudo porque está inundado de petróleo é racista”, diz o bem viajado Marino Marin, diretor administrativo da MLV & Co., um banco de investimento de Nova York. “A cidade entrou neste modelo de desenvolvimento com uma visão clara. Eles investiram em viagens e turismo, e fizeram-no bem”

A anos atrás, em 1998, um brasileiro do Rio de Janeiro me disse que se eu pisasse nas águas da praia de Copacabana, eu sempre voltaria ao Rio. Eles estavam certos. Eu voltei em 2000 e fiquei por 8 anos. Seguindo o mesmo conselho, eu pisei no Golfo Pérsico. As luzes azuis das Torres Jumeirah jogam muito bem contra o brilho laranja do Emirates Palace, tão grande, tão kitsch, tão novo que quase faz acreditar.

Sério, eu poderia fazer isso de novo. Há o Qasr al Sarab no deserto de Liwa que parece autêntico com o seu foco na cultura tribal beduína e na vida no deserto. E o spa, claro, sem o qual eu posso passar sem ele. Termino uma garrafa de água e uso a garrafa de plástico vazia para escavar um pouco de areia, só para o caso de eu não conseguir voltar.