O costume de celebrar o nascimento de Jesus Cristo não é exatamente novo para os cristãos ao redor do mundo: acredita-se que o feriado remonte a 25 de dezembro de 336 d.C., em Roma. Mas nos Estados Unidos, o Natal não era oficialmente um dia de folga federal do trabalho ou uma pausa na entrega do correio até 1870.

Na verdade, embora o termo possa ser usado livremente, o Natal não é realmente um feriado “nacional” nos Estados Unidos; ao contrário, é um feriado federal e um feriado nos estados. Nem o Presidente nem o Congresso exercem o poder de declarar um feriado que se aplicaria a todos em todos os estados ao mesmo tempo, aponta o Serviço de Pesquisa do Congresso.

Still, isso não significa que os EUA tenham sido historicamente pouco entusiasmados com o Natal. Os puritanos proibiram as celebrações de Natal, mas na época em que o feriado foi legalizado, além de religioso, os americanos já eram um grupo notoriamente natalino.

Os estados mais antigos e altamente industrializados declararam o Natal um feriado legal em meados do século 19. Massachusetts faz um bom estudo de caso: com as taxas de burnout disparando durante a Revolução Industrial, um legislador estadual argumentou que a falta de tempo de lazer estava literalmente matando trabalhadores. Assim, embora Massachusetts tivesse tido uma igreja apoiada pelo estado até 1833 e seja provável que muitos trabalhadores na sociedade predominantemente cristã teriam tirado o dia de folga de qualquer forma, o esforço para aprovar a lei veio de lobbies comerciais ao invés de grupos religiosos.

“Quando aquela legislatura declarou o Natal como sendo um feriado legal, eles incluíram uma ressalva de que, quando o Natal acontecesse em um domingo, a segunda-feira seguinte se tornaria o feriado legal. Eles fizeram a mesma coisa com o aniversário de Washington, que nunca tinha sido um feriado antes”, diz Stephen Nissenbaum, autor de A Batalha pelo Natal: A Social and Cultural History of Our Most Cherished Holiday”. “A oposição ao projeto de lei concentrou-se na disposição sobre o aniversário de Washington, presumivelmente porque era politicamente mais fácil de atacar”.

Finalmente, a 28 de Junho de 1870, no final da sessão legislativa, o Presidente Ulysses S. Grant assinou um projecto de lei que designava o Natal como um feriado legal e não remunerado para os funcionários federais do Distrito de Columbia.

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A legislação também incluía feriados como o 4 de Julho e o Dia de Ano Novo. Tais feriados foram mais tarde estendidos aos funcionários federais fora de D.C., mas uma provisão assegurando que eles não existiam nesses dias até 1938. De acordo com os registros do Congresso, a lei de 1870 foi instigada pela área “banqueiros e homens de negócios”, que queriam que certos feriados fossem formalizados. Apesar de ter sido possível argumentar que tal projeto de lei poderia provocar um debate sobre questões de fundo como a separação da igreja e do estado, não houve um debate notável sobre o projeto de lei no comitê. (“Pode-se argumentar que dar aos trabalhadores federais o dia de folga, que é tudo o que o feriado federal faz, não ‘apóia’ nenhuma religião – não requer que ninguém faça nada religioso, apenas diz que o escritório não estará aberto”, diz Douglas Ambrose, professor de história na Hamilton College e especialista em cristianismo no início da história americana)

Mas alguns historiadores argumentam que o Natal nos Estados Unidos não é realmente sobre nenhuma lei.

Reino, a idéia de que o Natal é um feriado nacional americano pode ter sido uma questão do apelo generalizado de certas práticas que se espalharam no século 19, tais como escrever cartões de Natal, decorar árvores de Natal – um costume da Inglaterra vitoriana que foi introduzido aos americanos pela popular revista Godey’s Lady Book – e contar às crianças sobre Papai Noel, que foi retratado pelo famoso cartunista político da época, Thomas Nast, no Harper’s Weekly. Embora alguns tenham teorizado que a lei deveria unir Norte e Sul durante o auge do período da Reconstrução após a Guerra Civil, as editoras do norte que produziram imagens de Natal e divulgaram os últimos costumes e tradições lideraram a cobrança pelo feriado, argumenta Penne L. Restad, autora do Natal na América: Um historiador e professor sênior da Universidade do Texas em Austin.

Embora um dia de folga do trabalho fosse importante, esse não era o único propósito do Natal durante aquela época de rápidas mudanças. Os costumes natalícios encorajaram um sentimento de comunidade e unidade numa época em que a urbanização, a industrialização e a memória da recente Guerra Civil tinham feito muitas pessoas se sentirem mais inseguras do que nunca, diz Restad. Sem surpresas, o lugar do Dia de Ação de Graças como feriado federal data para a mesma época. Durante esse tempo, as pessoas em todo o país procuraram impor a ordem em um mundo confuso, desde fusos horários até lojas de departamento. Um resultado desse esforço foi uma sensação crescente do que a América significava.

“Esta ideia de criar uma nação torna-se importante”, diz Restad.

E o Natal fazia parte de como a nação veio a ser.

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Escreva para Olivia B. Waxman em [email protected].