Eu amo tanto vegetais. Eu como couve-flor assada por diversão, gasto a maior parte do meu dinheiro em produtos frescos e, ocasionalmente, entro furtivamente na sala de cinema. Nem sempre foi assim. Embora minha mãe fosse uma feiticeira na cozinha e preparava vegetais de muitas maneiras que eu gostava, ainda me lembro claramente de esconder algo verde em meu guardanapo na mesa de jantar ao invés de comê-lo em várias ocasiões.

Exceto por alguns notáveis outliers, comportamentos como este aparecem nas memórias de infância da maioria das pessoas. Porque é que os vegetais são tão universalmente desprezados pelas crianças? Eu fiz minha pesquisa e descobri algumas respostas.

Biologia

Foto por Maggie Gorman

As crianças precisam de muita energia, muito mais do que os adultos. Como tal, elas instintivamente se voltam para os alimentos que lhes podem fornecer muita energia (especialmente sob a forma de glicose, o combustível preferido do corpo). Os vegetais não são muito densos em termos calóricos, o que significa que não fornecem muita energia. Na verdade, alguns vegetais contêm tanta fibra indigestível e tão poucas calorias que podem usar tanta energia para digerir quanto eles contêm.

Biologicamente, não faz sentido para as crianças (com suas necessidades energéticas massivas) comer alimentos que não lhes fornecem energia. Claro que, sendo a espécie brilhante que somos, de alguma forma conseguimos estragar isto e agora enfrentamos uma epidemia de obesidade infantil. Go us.

Foto de Amanda Shulman

Outro factor biológico que faz com que as crianças não gostem de vegetais é o seu sabor, e o que esse sabor implica. Uma característica notável dos legumes, especialmente verduras e legumes cruciferos, é um sabor ligeiramente amargo. Este sabor amargo é causado pelo teor de cálcio, assim como pela presença de compostos benéficos como fenóis, flavenóides, isoflavonas, terpenos e glucosmolatos.

Não só as crianças possivelmente sentem este sabor amargo mais forte que os adultos, como também têm maiores razões para evitá-lo. Na natureza, o amargor é um sinal de veneno e de toxicidade potencial. Os compostos amargos nos vegetais são tóxicos em grandes quantidades mas não são concentrados o suficiente para nos prejudicar. As quantidades vestigiais presentes nos vegetais são na verdade benéficas, como nós adultos aprendemos com a experiência e observação.

As crianças, no entanto, operam por instinto numa extensão muito maior do que os adultos (ao invés de basear suas decisões em outras influências cognitivas como nós fazemos). Faz sentido que as crianças estejam mais em sintonia com seus instintos naturais neste caso, já que seus corpos pequenos e sua capacidade de desintoxicação menos desenvolvida as tornam mais suscetíveis à sobrecarga tóxica do que os adultos.

Tempo

Foto de Katherine Baker

Se os compostos amargos em vegetais significam uma possível toxicidade, por que nós, como adultos, comemos e desfrutamos deles? Basicamente, é porque tivemos tempo de descobrir que os legumes não nos matarão. Também construímos uma tolerância ao seu sabor amargo através da exposição repetida.

Na natureza, quando um animal é exposto a uma potencial nova fonte de alimento, eles testam a sua segurança tentando um pouco, permitindo depois que o seu corpo o processe e o digerir por completo. Se não houver efeitos nocivos, eles repetirão o processo repetidamente, um total de 10-15 vezes. Depois disso, eles estarão confiantes de que este alimento é seguro e bom para eles, e o implementarão como uma parte regular de sua dieta. Os seres humanos tendem a operar de uma forma muito semelhante.

A diferença entre crianças e adultos é que as crianças não tiveram tanto tempo para experimentar os alimentos 10-15 vezes, nem passaram tempo suficiente para observar através de outros realmente prova clara de que os vegetais não são prejudiciais. É também por isso que a maioria das pessoas não gosta de outras substâncias amargas, como café, cerveja e chocolate preto, na primeira vez que as experimentam.

Aprendizagem Associativa Parada

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Foto de Phoebe Melnick

A última razão comum pela qual as crianças não gostam de vegetais pode ser devido ao conceito psicológico da Aprendizagem Associativa Parada. Esta associação de um estímulo com uma resposta específica (neste caso, um vegetal com um sentimento) não funciona a favor de vegetais.

As crianças tendem a associar alimentos processados que são ricos em gordura e açúcar (sorvete, bolo, doces) com lembranças positivas como festas, feriados, celebrações e recompensas. Elas tendem a associar legumes com lembranças menos positivas, tais como pais irritantes e refeições desagradáveis durante as quais são forçadas a comer coisas verdes. Isto faz com que as crianças vejam a comida de plástico como uma recompensa, e os vegetais como uma tarefa.

Felizmente, à medida que os indivíduos crescem, as suas associações muitas vezes mudam para melhor. Começamos a associar legumes com saúde, fitness e sucesso como adultos.

O que podemos fazer?

Vamos esclarecer isto – Não sou mãe e não estou a oferecer conselhos parentais. Tenho, no entanto, algumas sugestões para superar os problemas técnicos descritos acima.

Reduzir o amargor

Foto de Kelda Baljon

Os métodos de preparação de caramelizar, decapagem, brasear e saltear foram encontrados para reduzir o amargor em vegetais, bem como a adição de gordura, açúcar e sal. Isto não é uma desculpa para despejar grandes quantidades de sal, açúcar refinado e queijo nos vegetais, mas a adição saborosa de algo gordo, doce ou salgado pode aumentar a palatabilidade de um prato de vegetais.

Faça o alimento o mais familiar possível

Foto by Keni Lin

Estudos descobriram que as crianças comem mais vegetais crus quando são emparelhadas com um mergulho familiar. Juntamente com a redução do amargo, estes mergulhos de confiança são território familiar e ajudam os vegetais não familiares a parecerem menos assustadores. Salte o rancho e outros molhos ricos em óleo vegetal, açúcares refinados e outros ingredientes desagradáveis. Opte por hummus caseiro, molhos à base de iogurte (vá para a gordura completa!), guacamole, salsa, manteiga de amendoim natural, ou qualquer molho que você criar na sua própria cozinha com ingredientes reais.

Se você preparar um prato com um vegetal que não é familiar para a criança/pessoa que você está servindo, certifique-se de que o vegetal é o único componente desconhecido. Se você usar queijo nele, por exemplo, deve ser um queijo que eles conhecem e gostam.

Exposição de repetição

Foto de Kelda Baljon

Quando se trata disso, a exposição é tudo. Quer esteja a tentar que alguém goste de um determinado vegetal ou simplesmente a tentar expandir os seus próprios hábitos alimentares, 10-15 tentativas são muitas vezes o que é preciso para determinar se vai gostar ou não de um determinado alimento.

Se está a tentar gostar de cogumelos, por exemplo, isto não significa que tenha de comer 15 porções enormes de cogumelos simples. Em vez disso, tente incorporar os cogumelos em alguns pratos queridos, e experimente pelo menos uma dentada cada vez. Afinal, a minha mãe sabia do que estava a falar quando me disse que se eu continuasse a experimentar algo, aprenderia a gostar.

Associação neutra/positiva

Foto de Lynden Orr

Para evitar associações extremas, a comida não deve ser usada como recompensa ou castigo.Se os legumes são oferecidos sozinhos antes de outros alimentos serem postos de lado, as crianças famintas tendem a estar mais dispostas a comê-los. Embora uma pressão suave e firme sobre as crianças para comer vegetais possa ser aceitável, é melhor evitar aborrecimentos. Acima de tudo, se as crianças vêem frequentemente outros (você!) comendo e amando vegetais, não lhes será dada muita razão para formar uma associação negativa.