Como resultado, o Tratado de Versalhes – que impôs uma série de penalidades à Alemanha, desde a perda de território a reparações por danos de guerra – foi amplamente considerado pelos alemães como ilegítimo. A promessa de rompê-lo tornou-se uma parte importante do apelo dos nazistas. Na Segunda Guerra Mundial, o presidente Franklin D. Roosevelt, que tinha estado no governo de Wilson como secretário adjunto da Marinha, estava determinado a que desta vez não houvesse dúvidas sobre o resultado da guerra. A política Aliada para as potências do Eixo era uma simples “rendição incondicional”.

Even do lado vencedor, os acordos de paz após a Primeira Guerra Mundial geraram ressentimento. Os italianos reclamavam de “uma paz mutilada” porque não conseguiam todo o território que queriam. Como Hitler, Mussolini encontrou uma denúncia útil para ajudá-lo e aos seus fascistas de camisa negra no caminho para o poder. Os franceses sentiram que tinham sacrificado muito – o país tinha perdido 40% da sua capacidade industrial e sofrido a maior proporção de vítimas de todas as potências – e ganharam pouco. No seu leste, os franceses viram uma Alemanha relativamente incólume à guerra, com uma economia maior, e uma população maior.

Bretanha e os EUA tinham prometido garantir a França contra o ataque alemão, mas, como rapidamente ficou claro, a garantia não valia nada. Assim, a França procurou aliados no centro da Europa, mas países como Polônia, Tchecoslováquia, Romênia e Iugoslávia não eram fortes o suficiente para contrabalançar a Alemanha. As tentativas francesas de construir alianças aliadas apenas alimentaram os receios alemães de serem cercados. Quanto à Grã-Bretanha, teve problemas mais do que suficientes para tentar gerir o seu vasto império com os seus recursos esgotados, pelo que se retirou, como tantas vezes tinha feito antes, das confusões no continente.

No Extremo Oriente, os nacionalistas do Japão, que tinham estado do lado dos Aliados, sentiram que o seu país tinha sido utilizado e depois desprezado pelas potências “brancas”, que se recusaram a escrever uma cláusula sobre igualdade racial no Pacto da Liga das Nações. Isso ajudou a impulsionar o Japão pelo caminho do militarismo e do imperialismo e, eventualmente, do confronto com os EUA em Pearl Harbor.

De igual significado para o futuro foi a crescente desilusão com o Ocidente na China. A China também tinha sido um aliado, fornecendo mais de 100.000 trabalhadores para a frente ocidental. Dois mil deles estão enterrados na França. Contudo, quando as potências se reuniram em Paris, não deram à China o que ela mais queria – as concessões territoriais e outras da Alemanha na província de Shandong – mas entregaram-nas ao Japão, outro aliado. Foi uma política de poder cínica: O Japão era mais forte e, portanto, mais importante para o Ocidente.

Na fúria nacionalista resultante, os principais liberais chineses desistiram da democracia de estilo ocidental e ocidental. “Acordamos imediatamente para o fato de que as nações estrangeiras ainda eram egoístas e militaristas”, disse um estudante manifestante. Como o destino quisesse, um modelo alternativo agora se apresentava na Rússia, onde os novos líderes comunistas prometiam construir uma sociedade nova, mais justa e mais eficiente. O Partido Comunista Chinês foi fundado em 1920, e muitos daqueles que se manifestaram contra o Ocidente em 1919 tornaram-se membros. As conseqüências dessa virada ainda hoje estão conosco.

No outro lado do mundo, os EUA agora desafiaram uma Europa em declínio e dividida pela liderança do mundo. No decurso da guerra, o domínio financeiro tinha-se deslocado através do Atlântico de Londres para Nova Iorque, quando os Estados Unidos se tornaram o maior credor do mundo. Era também muito mais poderoso de outras formas. A guerra havia impulsionado a indústria americana e acelerado a conversão da força econômica dos EUA em poder diplomático e militar. No final da guerra, os EUA eram o maior fabricante do mundo e tinham o maior estoque de ouro para sustentar seu dólar. A sua marinha era rival dos britânicos, até então o maior do mundo.

Americano excepcionalismo – essa sensação de ser diferente e melhor que o resto do mundo – também foi reforçada. Como Wilson disse uma vez, “América é uma ideia, América é um ideal, América é uma visão.” Em seu grande discurso ao Congresso, em abril de 1917, quando pediu a declaração de guerra à Alemanha, deixou claro que os EUA não queriam nada para si da guerra, que seu objetivo era derrotar o militarismo e construir um mundo melhor. Ele faria, disse ele repetidamente, o máximo para afastar as relações internacionais do tipo de diplomacia e negócios secretos em que as potências europeias se haviam empenhado durante séculos e que, na sua opinião e na de muitos americanos, haviam conduzido à guerra. Os EUA estavam entrando na guerra como um “associado” e não como um “aliado”. Seus objetivos de guerra eram diferentes dos europeus: construir uma ordem internacional pacífica e justa, não adquirir território ou outro espólio bélico.

A delegação americana veio à conferência de paz do pós-guerra com um desprezo pela velha Europa e um senso de superioridade moral. Isso só foi reforçado quando a construção da paz se revelou difícil. A prolongada e amarga batalha entre Wilson e seus oponentes fez com que o Congresso rejeitasse a recém-fundada Liga das Nações e animou aqueles que queriam que os EUA não se metessem em confusões estrangeiras.

Como os problemas do pós-guerra se montaram na Europa, muitos americanos reagiram com consternação, raiva e um sentimento de que de alguma forma tinham sido sugados para o conflito errado. Isso, por sua vez, jogou nos impulsos isolacionistas dos anos 20 e 30, novamente com consequências perigosas. Nunca poderemos saber, mas permanece pelo menos uma questão em aberto: Se os EUA tivessem aderido à Liga e estivessem preparados para trabalhar com outras democracias contra os poderes agressivos e antidemocráticos, poderia a Segunda Guerra Mundial ter sido evitada?

As questões sobre caminhos alternativos que poderiam ter sido seguidos no século passado fazem da Primeira Guerra Mundial um interesse duradouro. Não devemos vê-la apenas como algo de interesse histórico, uma série de fotografias sépia mostrando pessoas que são bastante estranhas a nós. Ainda estamos vivendo com os resultados dessa guerra, e enfrentamos preocupações semelhantes. Como, por exemplo, o mundo lida com poderes cujos líderes sentem que devem ter o seu lugar ao sol? Para a Alemanha então, leia a Rússia agora. Ou como podemos reconstruir sociedades depois de conflitos profundamente prejudiciais – na Europa de então, mas na África Central, no Oriente Médio ou no Afeganistão de hoje?

Um século depois do assassinato de um arquiduque austro-húngaro nas ruas de Sarajevo, pode ser que olhando para trás para a Guerra Mundial eu ainda possa nos ajudar em direção a um futuro mais pacífico.

-Dr. MacMillan é o diretor do St. Antony’s College, da Universidade de Oxford, e o autor, mais recentemente, de “The War that Ended Peace”: The Road to 1914.”