Apenas 15 de julho de 1799 o francês Capitaine Pierre-François Bouchard, com Napoleão no Egito, descobriu uma pedra escura de 112,3 cm de altura, 75,7 de largura e 28,4 de espessura nas ruínas do Forte St. Julien perto da cidade costeira de Rosetta (Árabe: رشيد Rašīd, Francês: Rosette), 65 quilômetros a leste de Alexandria. Esta pedra, que tinha sido usada na construção de uma fortaleza pelo governante Mamluk do Egipto do século XV, Al-Ashraf Sayf ad-Din Qa’it Bay (Sultão Qaitbay), foi mais tarde entendido como sendo um fragmento de uma antiga estela – uma pedra sobre a qual um de uma série de decretos Ptolomaicos emitidos sobre o reinado da dinastia Ptolomaica helenística, que governou o Egito de 305 a.C. a 30 a.C., foi inscrito e colocado em grandes complexos de templos no Egito. O decreto, conhecido como o terceiro decreto de Memphis, aprovado por um conselho de sacerdotes do período Ptolomaico em 196 a.C., afirmou o culto real do Ptolomeu V de 13 anos como um deus vivo no primeiro aniversário da sua coroação. O decreto foi escrito em hieróglifos egípcios (a língua dos sacerdotes, apropriada para um decreto sacerdotal), em egípcio Demótico (o script nativo usado para fins diários), e em grego clássico (a língua da administração helenística). O tipógrafo Jean-Joseph Marcel, que estabeleceu a Imprimerie Nationale de Napoleão no Cairo, e foi também um linguista dotado, é creditado como a primeira pessoa a reconhecer que o texto do meio da Pedra de Roseta, originalmente adivinhada como siríaca, estava no roteiro demótico egípcio, raramente usado para inscrições em pedra e, portanto, raramente visto por estudiosos naquela época. Marcel, juntamente com o artista e inventor Nicolas-Jacques Conté, que descobriu uma maneira de usar a Pedra como um bloco de impressão. As gravuras feitas a partir da pedra circularam pelos estudiosos na Europa, que iniciaram o trabalho de tradução dos textos – um processo que culminou pouco mais de 20 anos depois, quando Jean-François Champollion decifrou os textos egípcios em 1822.

A estela encontrada na Rosetta não poderia ter sido originalmente colocada lá, porque a terra em que foi encontrada não existia na altura da sua talha, mas era o resultado de sedimentação posterior. Outro decreto, também escrito nas mesmas línguas, conhecido como Decreto Canopus, foi mais tarde descoberto em Tanis em 1866 pelo egiptólogo Karl Richard Lepsius. Um segundo decreto do Canopus foi encontrado em 1881. Um terceiro decreto nas mesmas línguas, conhecido como Decreto de Memphis (Ptolomeu IV) é conhecido em duas versões: o Decreto de Raphia, encontrado em 1902 no local do antigo Memphis, e o Decreto de Pithom Stele, nº II, encontrado em 1923, que tem hieróglifos na frente, 42 linhas em Demótico no verso, fornecendo uma tradução quase completa, e Grego no lado.

Na sequência da morte de Alexandre o Grande em 323 a.C., a dinastia Ptolomeu no Egipto tinha sido estabelecida pelo primeiro Ptolomeu, conhecido como Ptolomeu I Soter, um dos generais de Alexandre. Ignorantes da língua egípcia, os Ptolomeu exigiam que seus oficiais falassem grego e fizeram grego a língua de sua administração, um requisito que permaneceu em efeito durante toda sua dinastia, que durou por mil anos. Durante o seu governo, os Ptolomeus fizeram da sua capital Alexandria o centro cultural mais avançado do mundo de língua grega, durante séculos atrás apenas de Roma. Entre seus projetos mais famosos estavam a Biblioteca Real de Alexandria e o Farol dos Faróis, ou Farol de Alexandria, uma das Sete Maravilhas do Mundo Antigo.

Pausa da substituição dos hieróglifos da dinastia Ptolemaica pelo grego entre os egípcios educados não educados da classe primitiva fora do sacerdócio perderam a capacidade de ler a sua antiga linguagem pictográfica. Mais tarde, em 27 de fevereiro de 380, os imperadores Teodósio I, Graciano e Valentiano II fizeram de Nicéia a religião oficial do estado do Império Romano pelo Édito de Tessalônica, também conhecido como Cunctos Populos, afirmando que todos os seus súditos deveriam professar a fé dos bispos de Roma e Alexandria. Em 392 d.C. Teodósio emitiu um édito decisivo fechando os templos egípcios. Como resultado, a última inscrição conhecida escrita nos hieróglifos egípcios é datada de 23 de agosto de 394 d.C.

Durante os séculos de domínio muçulmano um estudioso no Egipto durante os séculos IX a X, Ahmad bin Abu Bakr ibn Washshiyah, escreveu um tratado sobre guiões no qual não só interpretou hieróglifos como imagens pictóricas, mas, relacionando-os com a linguagem copta utilizada pelos sacerdotes coptas durante o seu tempo, também forneceu um alfabeto no qual os hieróglifos representavam letras únicas, embora apenas ocasionalmente correctamente. Este texto, que foi lido em manuscrito por Athanasius Kircher, polimata do século XVII, foi posteriormente traduzido para o inglês por Joseph Hammer, Secretário da Legação Imperial de Constantinopla, e publicado no prelo em 1806 como Ancient Alphabets and Hieroglyphic Characters Explained, com um relato dos sacerdotes egípcios. Após as tentativas iniciais mas incorrectas de Kircher para compreender hieróglifos, em meados do século XVIII decifrar a antiga língua hieroglífica egípcia tornou-se um dos problemas mais desafiantes para os arqueólogos e linguistas europeus. Provavelmente em 1761 o Abbé Jean-Jacques Barthélemy foi o primeiro a sugerir que os cartuchos ou secções ovais emolduradas de inscrições hieroglíficas continham os nomes de deuses e reis.

A Pedra de Roseta foi confiscada aos ingleses em 1801 sob os termos do Tratado de Alexandria. Após a sua chegada à Inglaterra em 1801, a Pedra de Roseta foi colocada na Sociedade de Antiguidades, onde foram feitas e enviadas para as universidades de Oxford, Cambridge, Edimburgo e Dublin e para académicos em França para incorporação na Description de l’Égypt que acabou por ser publicada entre 1809 e 1828. Em junho de 1802 a pedra foi colocada no Museu Britânico, onde permanece. A Sociedade de Antiguidades emitiu reproduções em tamanho real da pedra entre 1802 e 1803. Uma vez que os textos foram disponibilizados aos estudiosos, os três textos aproximadamente paralelos sobre a Pedra Rosetta tornaram-se peças-chave na pesquisa sobre hieróglifos de Antoine Isaac Silvestre de Sacy, Johan David Åkerblad e Thomas Young, culminando na tradução de Jean-François Champollion do texto hieroglífico sobre a pedra em 1822.

A primeira publicação erudita sobre a Pedra Rosetta foi o panfleto de Sacy: Lettre au Citoyen Chaptal . . . au sujet de l’inscription Égyptienne du monument trouvé à Rosette (Paris, 1802). Nesta breve obra ilustrada com uma transcrição de uma parte da pedra, o orientalista e linguista Sacy, professor de Champollion, fez alguns progressos na identificação de nomes próprios na inscrição demótica. No mesmo ano outro aluno de Sacy, o diplomata sueco e orientalista Johan David Åkerblad publicou outra “lettre” que descreveu como ele tinha conseguido identificar todos os nomes próprios no texto demótico em apenas dois meses.

“Ele também podia ler palavras como “grego”, “templo” e “egípcio” e descobriu o valor sonoro correto a partir de 14 dos 29 sinais, mas ele erroneamente acreditava que os hieróglifos demóticos eram inteiramente alfabéticos. Uma de suas estratégias de comparar os hieróglifos demóticos com Coptic tornou-se mais tarde uma chave na decifração final de Champollion do script hieroglífico e da língua egípcia antiga” (artigo da Wikipedia sobre Johan David Akerblad, acessado em 12-27-2012).

“Em algum período após sua chegada a Londres, as inscrições na pedra foram coloridas em giz branco para torná-las mais legíveis, e a superfície restante foi coberta com uma camada de cera de carnaúba projetada para proteger a Pedra de Roseta dos dedos dos visitantes. Isto deu uma cor escura à pedra que levou à sua identificação errada como basalto preto. Estas adições foram removidas quando a pedra foi limpa em 1999, revelando o tom cinza escuro original da rocha, o brilho da sua estrutura cristalina e um veio rosa que atravessava o canto superior esquerdo. Comparações com a coleção Klemm de amostras de rochas egípcias mostraram uma estreita semelhança com rochas de uma pequena pedreira de granodiorito em Gebel Tingar, na margem oeste do Nilo, a oeste de Elefantino, na região de Assuão; a veia rosa é típica do granodiorito desta região. . . . (artigo da Wikipedia sobre a Pedra de Rosetta, acessado em 06-10-2011).

♦ Quando revisei esta entrada na base de dados em outubro de 2012 a Pedra de Rosetta foi o objeto mais visto no Museu Britânico. Reflexo desse intenso interesse, a loja do Museu Britânico ofereceu então uma notável variedade de produtos com o motivo Rosetta Stone, desde fac-símiles da pedra em vários tamanhos até guarda-chuvas, canecas de café, mousepads, gravatas e estojos para iPhone. Em sua série de livretos Objetos em Foco do Museu Britânico, eles também emitiram uma referência compacta de 64 páginas muito útil: A Pedra da Roseta de Richard Parkinson (2005). Parkinson foi o autor da obra mais definitiva intitulada Cracking Codes (Códigos de Craqueamento). The Rosetta Stone and Decipherment, com contribuições de W Diffie, M. Fischer, e R.S. Simpson também publicado pelo Museu Britânico em 1999.

(Esta entrada foi revista pela última vez em 12 de agosto de 2014.)