O novo tryst da Índia em cultivo é com uma planta que foi cultivada pela primeira vez no Mediterrâneo há 8.000 anos. Os seus ramos foram descobertos no túmulo do rei faraó egípcio Tut. O Antigo Testamento narra a história de Noé, que após a inundação, enviou uma pomba que voltou com o seu ramo. As vitórias nas antigas Olimpíadas Gregas foram coroadas com uma coroa de flores feita de suas folhas; a tocha olímpica foi alimentada pelo óleo de seus frutos.

Até recentemente, a Índia pouco tinha a ver com o cultivo da oliveira. Todo o azeite que a Índia precisava para usar nas saladas, ou para fritar, assar e grelhar, era importado. Em 2007, no entanto, a planta mediterrânica finalmente viajou para o Rajasthan. O estado do deserto tem agora sete grandes fazendas com 74.064 plantas. E este ano, o primeiro azeite de oliva feito na Índia pode atingir o chão da loja.

A história é intrigante, até porque as azeitonas estão principalmente associadas à Itália e Espanha. Como se pode cultivá-las num estado com um clima de sobremesa tropical? Acontece que você pode, e as lições vieram de Israel.

Em 2006, o Ministro Chefe do Rajasthan Vasundhara Raje visitou Israel e encontrou azeitonas sendo cultivadas comercialmente no seu deserto. Ela voltou e consultou cientistas antes de decidir sobre uma plantação piloto. No ano seguinte, o governo estadual promoveu uma empresa na modalidade de parceria público-privada. A Rajasthan Olive Cultivation Ltd (ROCL) tinha como parceiros a empresa de horticultura Pune-based Finolex Plasson Industries e Indolive Ltd de Israel. Cerca de 112.000 plantas foram importadas de Israel e a plantação foi concluída em 2008. A floração foi observada em 2011 – a primeira indicação de que as azeitonas podiam ser cultivadas na Índia. Em 2012, muitas das plantas também começaram a dar frutos.

“Enviamos algumas amostras para Israel e laboratórios em outros lugares para descobrir o conteúdo de azeite nos frutos. Varia de nove a 14%”, diz Yogesh Kumar Verma, gerente da ROCL. Representante do governo estadual, ele está envolvido com o cultivo desde o seu primeiro ano. O teor de azeite da azeitona em outros países varia entre 12 e 16 por cento.

“Sabíamos que poderíamos torná-lo comercialmente viável. O governo então importou uma unidade de extração de azeite da Itália”, acrescenta ele.

Este ano, a ROCL espera cerca de 100 a 150 toneladas de frutos – o suficiente para iniciar a comercialização em pequena escala. “É provável que o azeite seja embalado como ‘Azeitona Raj’. Faremos apenas azeites virgens extra e virgens”, diz Verma. Tanto os azeites virgens extra como os virgens são feitos por processos mecânicos e não são tratados quimicamente”. O nível permitido de ácidos gordos livres é maior num azeite virgem do que na variedade virgem extra.

Cultivando a planta mediterrânica na Índia não foi, naturalmente, fácil. A cerca de quatro horas de carro de Jaipur é Bakalia, no distrito de Nagaur, no norte do Rajastão. A fazenda da ROCL aqui tem cerca de 13.000 árvores, bem plantadas em filas em solo rochoso próximo. As árvores são podadas em forma de copa – todos os ramos da planta precisam capitalizar a luz do sol. No meio da fazenda há uma pequena casa de onde tanto a irrigação quanto a fertilização podem ser controladas automaticamente. A oliveira não necessita de muita água mas, quando irrigada, a água precisa de um teor de sal especificado. As plantas também necessitam de diferentes nutrientes em diferentes fases. Em uma extremidade da fazenda há uma estação autometrológica que fornece dados climáticos para serem analisados. “As oliveiras requerem arrefecimento para florescer e frutos – a temperatura deve ser próxima de zero, ou menos de cinco graus à noite e no dia seguinte, a temperatura deve ser inferior a 16 a 20 graus”, diz Verma. Se alguma destas variáveis desaparecer, as árvores podem não florescer. Em Bakalia, cerca de 1.500 árvores se decepcionaram com a queda das folhas das plantas.

O que significa a produção doméstica de azeite de oliva para a Índia? As importações de azeite de oliva do país estão crescendo rapidamente – de cerca de 14.000 TM em 2013, as importações estão projetadas para atingir 42.000 TM até 2025, já que cada vez mais indianos escolhem o azeite de oliva por seus benefícios para a saúde. As azeitonas são ricas em ácido oleico, o que pode ajudar a prevenir doenças cardíacas. O seu preço tem sido dissuasor de um maior consumo – uma garrafa importada de um litro de extra virgem pode custar entre 800 e 1.000 Rs. Um produzido domesticamente pode ser mais barato.

“A diferença na minha estimativa seria de 20 a 25 por cento – não tão grande como algumas pessoas esperam porque não temos as economias de escala que a Espanha e a Itália têm”, diz V.N. Dalmia, presidente da Dalmia Continental, que recentemente vendeu a sua marca de azeite “Leonardo” à Cargill, a maior empresa alimentar dos EUA.

Mulheres trabalhadoras na quinta Bakalia da ROCL no distrito de Nagaur

Mas outras são mais esperançosas. O Grupo Borges de Espanha é um deles. Rajneesh Bhasin, Diretor Geral da Borges Índia, diz que está observando de perto o desenvolvimento em Rajasthan. “É muito cedo para dizer. Mas se houver uma oportunidade, podemos lançar um azeite de oliva produzido localmente. A terra usada pela ROCL é subsidiada. Portanto, os produtos devem ser mais baratos”, diz ele. Além de lançar sua própria marca, a ROCL pode permitir que empresas privadas engarrafem e comercializem seus produtos.

Rajasthan’s tryst com azeitonas e seu sucesso pode agora inspirar mais estados a adotar o cultivo desta árvore, especialmente em terreno árido. Isso pode ter enormes implicações na subsistência das pessoas da região.