A NFL foi uma liga muito diferente da última vez que os Philadelphia Eagles e os New England Patriots se encontraram para decidir o campeonato, no Super Bowl XXXIX, em fevereiro de 2005.

Os Eagles e os Patriots também eram equipas muito diferentes, sendo os dois elementos comuns o treinador do Pats Bill Belichick e o quarterback Tom Brady, que estão prontos para aparecerem juntos no seu oitavo Super Bowl, no domingo à noite no Minnesota.

É realmente espantoso como as coisas mudaram em torno da liga em apenas 13 anos. Em 2005, Paul Tagliabue estava entrando em seu último ano civil completo como comissário da NFL. Roger Goodell, que assumiria o cargo de comissário em 2006, era o COO da liga, um claro sinal de que as coisas estavam por vir em torno da NFL.

No comando das finanças da NFL, Goodell supervisionou US$ 6 bilhões em receitas de toda a liga naquela temporada, um número que saltou para US$ 11,1 bilhões uma década depois e agora fica em US$ 13,2 bilhões. É realmente algo para se contemplar.

O influxo de contratos de televisão tem desempenhado um papel enorme nisto. Meses antes do New England e Philadelphia se encontrarem no Super Bowl em 2005, a liga anunciou uma extensão de seis anos, US$ 8 bilhões com a CBS e um acordo de cinco anos, US$ 3,5 bilhões com a DirectTV, pelo Los Angeles Times.

Isso seria uma migalha absoluta agora, como evidenciado pelos cinco anos, US$ 2,8 bilhões que a Fox está pagando em um acordo na semana passada que lhe dá direitos de televisionar o Thursday Night Football. Isso é uma semana por jogo, pessoal.

Voltar em 2011, Fox, CBS e NBC assinaram extensões de nove anos para transmitir os jogos da NFL até a temporada 2022. Combinados, os negócios pagaram 27 bilhões de dólares para a NFL por essas nove temporadas. Isso nem leva em conta os US$ 550 milhões que a Fox está pagando anualmente pelo Thursday Night Football e os US$ 1,5 bilhões que a DirectTV está pagando anualmente em seu atual acordo.

Com um aumento na receita de toda a liga durante esse período, as próprias equipes viram seus valores dispararem em grande velocidade. Em 2004, os Washington Redskins eram a franquia mais valiosa da NFL, com $1,2 bilhões. A New England chegou ao nº 3 com um valor estimado de 1,04 bilhões de dólares. Eram duas de apenas três equipas a serem avaliadas em mais de 1 bilião de dólares. Na retaguarda, os Vikings do Minnesota viram-se avaliados em $658 milhões.

Ler aqui os valores da equipa da época NFL da Forbes 2014.

Na estimativa mais recente da Forbes, os Dallas Cowboys são os mais valiosos da NFL em $4,8 biliões. Esses Patriots chegam ao número 2 com um valor estimado de US$ 3,7 bilhões, um aumento de US$ 2,6 bilhões ao norte desde 2004. Tudo dito, cada equipe da NFL é avaliada em mais de US$ 1,6 bilhão, com todas as equipes, exceto cinco, sendo avaliadas em mais de US$ 2 bilhões.

Este aumento na receita e nos valores da equipe, de fato, se reduziu aos jogadores. Em março de 2004, o então quarterback do Indianapolis Colts Peyton Manning concordou com o maior contrato da história da NFL. O acordo valia $99,2 milhões em sete temporadas.

Depois de assinar o acordo, Manning quebrou que estava “feliz por ser um Colt para toda a vida”, por ESPN. Bem, todos nós sabemos como isso acabou.

O negócio de Manning incluía o maior salário médio anual na história da liga em 14,2 milhões de dólares. Nesta última temporada, 46 jogadores ganharam mais do que Manning ganhou com o seu acordo. Dos quarterbacks que não jogaram sob seus acordos com novatos, 21 ganharam mais de $15 milhões durante a temporada 2017.

Tudo isso nos mostra o quão dominante de uma força financeira a NFL tem sido ao longo da última década. Não há realmente nada mais no mundo esportivo que se compare a ele.

Além do impacto econômico da comissão da Goodell, o acordo de negociação coletiva de 2011 desempenhou um papel enorme na dinâmica de mudança da liga. Se isso é bom ou ruim, a opinião é estritamente favorável.

A disciplina do jogador tem sido um ponto focal importante nos últimos anos, com a suspensão de seis jogos de Ezekiel Elliott e a consequente batalha legal contra a NFL tomando posse. Durante a temporada de 2016, o drama cercou a suspensão que Tom Brady recebeu por seu suposto papel no Deflategate. Antes disso, os incidentes de Adrian Peterson e Ray Rice dominaram o ciclo de notícias da NFL.

Isso tudo foi possível graças ao que tem de ser descrito como um acordo de negociação coletiva amigável à liga que a NFLPA assinou após uma curta interrupção de trabalho durante o verão de 2011.

É um importante pano de fundo a ser observado, especialmente com o sindicato agora de olho no fim desta atual CBA. Ela também nos conta uma história de grandes questões de negociação coletiva entre a liga e o sindicato, apesar de um dramático aumento financeiro para ambos os lados.

A parte dessa CBA 2011 incluiu a implementação de uma escala salarial para novatos, que estabelece o valor dos contratos de novatos com base apenas no local onde os jogadores são selecionados. Por sua vez, isso limitou o escopo dos contratos dos novatos em torno da liga.

Back em 2004, depois o novato San Diego Chargers, o quarterback Philip Rivers, se manteve durante toda a pré-temporada. Isso permitiu que um veterano em dificuldades, que ele estava pronto para substituir, Drew Brees, ressuscitasse sua carreira com os Chargers. No final, ele conseguiu um enorme contrato de agente livre com New Orleans antes da temporada 2006.

Imagine como a própria história teria mudado se Rivers estivesse negociando seu contrato sob o atual acordo de negociação coletiva. Brees nunca teria tido a oportunidade de provar seu valor, mudando a dinâmica de um dos melhores quarterbacks da história da NFL.

Ultimamente, Rivers assinou um contrato de seis anos no valor de $40,5 milhões com os Chargers em agosto de 2004. Metade desse contrato foi totalmente garantido para um jogador da Rivers que foi selecionado como quarto quarterbacks.

Neste último mês de abril, os Jacksonville Jaguars fizeram de Leonard Fournette a escolha número 4, assinando prontamente um contrato de quatro anos no valor de $27,1 milhões. Enquanto esse contrato parece ser menos do que o que Rivers recebeu, todos os $27,1 milhões são garantidos.

Rookies estão agora sendo solicitados a aceitar menos valor total em seus negócios iniciais enquanto recebem consideravelmente mais em garantias. Esses contratos também não levam em conta as posições, como evidenciado pelo fato de que dois dos nove “running backs” mais bem pagos estão atualmente jogando sob seus negócios de novatos. Não há um único quarterback em um acordo de novato entre os 18 jogadores mais bem pagos em sua posição neste momento.

A maior parte do foco da noite de domingo no Minnesota será sobre o jogo em si. Será que o Philadelphia conseguirá fazer com que a maior dinastia da história moderna da NFL fique muito chateada? Acabado de ganhar outro MVP, irá Tom Brady continuar a provar ser o melhor quarterback da história da liga?

No meio de tudo isto, a atenção do público irá concentrar-se em saber se os jogadores se ajoelharão para o Hino Nacional, para o intervalo do Justin Timberlake e para os anúncios do Super Bowl.

Mas é importante olhar para trás para a forma como a liga mudou desde a última vez que estas duas equipas se encontraram no Super Bowl. Se nada mais, isso nos dá uma compreensão mais forte de quão popular a própria NFL ainda é. Isto, apesar das narrativas contrárias que sugerem uma mudança de cenário após o drama do Hino Nacional.

Baseado nas tendências que temos visto desde fevereiro de 2005, a NFL está aqui para permanecer como a força mais importante no mundo do esporte. É realmente assim tão simples.