Não demorou muito para o nosso Presidente declarar a nomeação de um conselheiro especial para o inquérito da Rússia “a maior caça às bruxas de um político da história americana”. A alfabetização histórica nunca foi para todos. Até os antigos se queixaram de ignorância sobre o passado e imprecisões na página. A maior caça às bruxas da história americana, é claro, ocorreu em 1692, não em 2017. Vale a pena revisitar, pois acontece de oferecer algumas lições sobre chamadas de nomes, promotores especiais e abusos de poder. A rigor, os julgamentos das bruxas de Salém foram menos uma caçada do que uma caçada livre para todos. Começando com três suspeitos mais ou menos habituais, eles terminaram em uma epidemia em toda a colônia. Dedos apontados em todas as direções, como amigos e famílias acusados uns aos outros. Por alguns conta até setecentas bruxas voaram por Massachusetts. Um tribunal especial processou os casos de acordo com a lei da terra. Dezanove homens e mulheres inocentes foram enforcados. Durante vários dias, um vigésimo seria esmagado sob pedras, por desacato ao tribunal.

Atrás daqueles processos de bruxaria – não os primeiros de Massachusetts, mas para sempre os mais infames – os homens mais instruídos da colônia. A elite política tinha razões para abraçar os julgamentos. Juntos eles enviaram recentemente um governador real, em um golpe político; eles tinham uma administração inexperiente para apoiar. À sua frente estava um homem mal-educado, rude e imprudente, um caçador de tesouros malandro, instalado por um grupo de puristas sitiados, desejosos de salvaguardar os seus privilégios e de cercar as suas fileiras. Um administrador fraco e ausente, ele tinha pouco interesse em governar. Ele preferia de longe feitos gloriosos envolvendo tesouros afundados e escalpes indianos. Ele estava sem experiência política; fazia birras; intimidava e insultava os oficiais eleitos. Os seus apoiantes preocupavam-se com a legitimidade e esforçavam-se para transmitir proficiência. Tendo antes incitado uma multidão para derrubar o governo, eles precisavam provar suas credenciais de lei e ordem. As preocupações políticas pesavam mais do que tudo o resto. Unidos e consanguíneos, esses homens constituíam tanto uma “verdadeira família” quanto uma fraternidade. Os seus interesses comerciais coincidiam. Eles mudaram-se em passo de cadeado.

Por que não houve a vigésima primeira vítima do julgamento das bruxas de Salem? As tentativas iniciais de objeção ao processo provaram ser perigosas. O céptico era um homem marcado; podia contar ser recompensado com uma acusação de bruxaria. Desde cedo, um ministro batista advertiu que o tribunal corria o risco de condenar inocentes. Foi-lhe oferecida uma escolha entre uma pena de prisão e uma multa esmagadora. Ele não seria ouvido de novo.

Apenas depois de oito meses frenéticos, homens sãos finalmente se manifestaram. Os números do estabelecimento, eles quebraram as fileiras com relutância. Thomas Brattle, um comerciante de trinta e quatro anos, educado em Harvard, e entre os homens mais ricos da colônia, prefaciou suas observações com um quase pedido de desculpas: ele preferiria morder a ponta dos dedos do que lançar aspersões sobre a autoridade. Os homens, porém, não eram infalíveis. E quando erravam, era essencial tomar uma posição. Às vezes o silêncio era inconcebível. Brattle não suportava mais a “ignorância e a loucura” do governo; ele se calava no processo, notável por irregularidades de todo tipo. Se eles continuassem, ele advertiu, eles iriam soletrar a ruína da colônia. Em um dos documentos mais eloqüentes da história, Brattle perguntou como alguém envolvido nos julgamentos seria capaz de “olhar para trás sem a maior tristeza e tristeza imaginável”. Ele antecipou uma mancha na Nova Inglaterra, uma mancha que a idade não iria remover.

Por mais que ele fosse, Brattle também registrou sua dissensão anonimamente, em uma carta que circulou em particular, provavelmente mais tarde do que gostaríamos de acreditar. O original não foi encontrado em lugar nenhum. A integridade não ganha concursos de popularidade; a princípio cora com uma semelhança com a deslealdade. Não é fácil comentar sobre o guarda-roupa do imperador. É infinitamente mais fácil manchar a reputação dos outros, desviar a atenção com uma narrativa ilusória e pisotear a responsabilidade. O Presidente Trump, em mais de um tweet da Sala Oval, tem sugerido que qualquer ato ilícito recai sobre aqueles que dão informações aos repórteres, e tem exortado seu governo a encontrar os “vazadores”. Isso soa-me curiosamente a caça às bruxas.