O extremo oriente tem sido visto com demasiada frequência como um teatro de guerra distante e relativamente menor na Europa. Esta perspectiva precisa de ser invertida. A grande guerra asiática teve um impulso sísmico próprio. Os combates começaram em 1931 e mal houve um hiato quando o Japão se rendeu aos aliados em agosto de 1945. Só entre 1941 e 1945, a guerra ceifou cerca de 24 milhões de vidas na Ásia ocupada pelo Japão, talvez 3 milhões de japoneses, e mais 3,5 milhões na Índia através da fome relacionada com a guerra. Dessas vítimas, as vítimas europeias, americanas e australasianas foram talvez 1% do total. Mas tais histórias não transmitem a escala total da tragédia.

Roads to war

As raízes da guerra estão na competição imperial ocidental na Ásia e na busca de estados recentemente modernizados como a China e o Japão por riqueza, poder e igualdade. A rápida industrialização do Japão, como a do Ocidente, exigiu acesso privilegiado a matérias primas no exterior. Para o Japão, ser uma potência moderna era ser uma potência colonial. Na guerra de 1914-1918, ela controlava os bens da Coreia e de Taiwan, e exigia maior acesso aos da China. A resistência ao imperialismo japonês foi um momento determinante do despertar nacional na China. A insistência do Japão em seus “interesses especiais” na China voou em face da chamada política de “porta aberta”, apoiada pelos Estados Unidos, Grã-Bretanha e a Liga das Nações. Muitos soldados e políticos japoneses viam agora o sistema internacional como uma forma de exclusão racial, projetada pelas potências ocidentais para proteger seus próprios interesses imperiais, e para negar aos recém-chegados os seus. Em 1918, o príncipe Fumimaro Konoe, um primeiro-ministro mais tarde, escreveu que condenou o Japão “a permanecer para sempre subordinado às nações avançadas”. Quando, após 1928, surgiu na China um governo central mais forte sob Chiang Kai-shek, e foi reconhecido pelo Ocidente, o Japão ficou cada vez mais isolado. À medida que a grande depressão apertava os recursos, muitos argumentavam que a única maneira do Japão progredir era ir sozinho.

Em 1931, os exércitos japoneses anexaram a província chinesa rica em minerais da Manchúria, e criaram um regime fantoche sob Pu Yi, o último imperador da China. A iniciativa partiu de comandantes no terreno que queriam comprometer políticos civis em casa com uma política imperial mais ousada. Em julho de 1937, uma escaramuça entre tropas chinesas e japonesas perto de Pequim foi escalada pelos japoneses para uma guerra de conquista das províncias nordestinas e marítimas → ← da China. Quando a capital Nanjing caiu em dezembro de 1937, um grande número de civis, provavelmente mais de 300.000, foi massacrado. Esta brutal campanha ofusca as relações sino-japonesas até hoje.

O governo chinês de Chiang Kai-shek fugiu para a cidade do interior de Chongqing. Estava enfraquecido e corrupto, mas empenhado em modernizar a China e restaurar a sua soberania. Uma “frente unida” patriótica foi remendada entre Chiang e seus principais rivais, os comunistas de Mao Tse Tung, que reuniram forças em seu reduto do norte de Yan’an. Era uma trégua frágil, não uma aliança de trabalho. “Os japoneses são uma doença da pele”, disse Chiang em 1941, “os comunistas são uma doença do coração”. Mas Chiang tinha ganho tempo e aliados. A fortuna familiar do presidente Franklin D Roosevelt veio do comércio da China; ele acreditava que uma China democrática estava destinada a liderar a Ásia moderna. Mas ele não estava preparado para ir para a guerra por isso. Os britânicos também não estavam. Em vez disso, eles forneciam Chongqing por via aérea e rodoviária sobre o “Hump” da Birmânia Britânica. No final de 1941, um soldado americano, o acerbico “Vinegar Joe” Stilwell, estava no comando efectivo das tropas de Chiang. Ele considerava Chiang um “teimoso”, relutante em cometer exércitos chineses para a batalha, mas Stilwell subestimou a vontade de Chiang de atrair os japoneses para uma guerra longa e cara que eles não poderiam vencer.

Japão agora se sentia ainda mais cercado pelas potências ABCD: América, Grã-Bretanha, China e os holandeses. As Índias Orientais Holandesas eram a melhor fonte de petróleo disponível para o esforço de guerra na China: Bornéu e Sumatra do Sul produziam mais de oito milhões de toneladas por ano. Mas bloqueando o caminho do Japão para lá era a “fortaleza” britânica de Singapura.

Em 27 de Setembro de 1940, o Japão celebrou um fatídico pacto tripartido com a Alemanha e a Itália. Para o Japão, Wilhelmine Alemanha tinha sido um modelo para uma monarquia marcial e modernizadora. À medida que a política japonesa se deslocava para a direita, o fascismo também parecia um “espírito de parentesco”. Tanto a Alemanha como o Japão falavam em estilhaçar e remodelar a ordem internacional. Mas os líderes japoneses foram motivados por uma profunda convicção de que o Imperador Hirohito seria o núcleo de uma nova cosmologia regional: uma “maior esfera de co-prosperidade do leste asiático”. Após a queda de Paris, o Japão ocupou a Indochina francesa para cortar uma rota de abastecimento para Chongqing e como trampolim para o sul.

Mas a guerra europeia apresentou novos obstáculos ao destino do Japão na Ásia. Ela fez com que os Estados Unidos expandissem sua marinha e olhassem mais favoravelmente para o império britânico na Ásia, para ajudar a Grã-Bretanha a lutar na Europa. Crucialmente, a ocupação da Indochina foi enfrentada por sanções econômicas paralisantes dos Estados Unidos e do Ocidente, cortando efetivamente as importações de petróleo do Japão.

No final de 1940 e 1941, à medida que as posições endureceram e a diplomacia fracassou, o argumento foi expresso em Tóquio de que somente pela guerra esses obstáculos poderiam ser superados. Como o militante novo primeiro-ministro japonês Hideki Tojo disse numa conferência imperial em 5 de Novembro de 1941: “Temo que nos tornaríamos uma nação de terceira classe após dois ou três anos se ficássemos quietos.”

70 dias do Japão

Em 8 de Dezembro de 1941, o 25º Exército de Yamashita Tomoyuki desembarcou na costa nordeste da Malásia e começou uma carga de carro pela península até Singapura. Os britânicos há muito esperavam isto, mas não conseguiram lançar o seu planeado ataque preventivo na Tailândia neutra, a chamada Operação Matador. O que não estava previsto era o ataque simultâneo por via aérea e marítima em Pearl Harbor, no Havaí. Isto atingiu o objectivo a curto prazo de remover a ameaça imediata da frota dos EUA no Pacífico. Mas, dada a fúria da reação americana, tornou o objetivo de longo prazo do Japão – uma paz negociada e vantajosa – muito mais difícil de alcançar.

Os britânicos na Malásia viam os japoneses com desprezo racista. “Suponho que você vai empurrar os pequenos homens”, foi a reação relatada pelo governador de Cingapura. Mas as tropas britânicas, australianas e indianas foram confrontadas por veteranos endurecidos da guerra da China, avançando 20 km por dia de bicicleta. As forças aliadas caíram de novo em Singapura com uma velocidade que não lhes permitia reagrupar-se e contra-atacar eficazmente.

Mas “fortaleza Singapura” era um mito. Não havia defesas terrestres fixas, poucos aviões de guerra modernos, e a base naval não tinha navios capitais. Quando o Príncipe de Gales e Repulse foram enviados para o Mar do Sul da China, eles foram afundados por bombardeiros torpedeiros japoneses. Os reforços derramaram-se em Singapura, apenas para testemunhar com repugnância a destruição queimada da base naval que tinham sido enviados para defender.

A realidade brutal foi que para Churchill e os chefes de estado-maior em Londres, a primeira chamada de materiais de guerra foi o teatro mediterrânico. Churchill ordenou que a guarnição lutasse e morresse até ao último homem. Mas na hora do assalto final à cidade de Singapura, temendo um massacre em massa de civis, os comandantes locais foram autorizados a render-se a 15 de Fevereiro de 1942. A campanha tinha durado apenas 70 dias.

Exércitos perdidos

Sem pausa, os japoneses avançaram para os arquipélagos indonésio e filipino. Quatro dias após a queda de Singapura, as bombas caíram pela primeira vez em solo australiano. O gabinete australiano exigiu a retirada de suas tropas.

Muitos deles estavam entre os 85.000 soldados que marcharam para o cativeiro em Singapura. Toda a ordem colonial na Ásia foi encarcerada. Segundo as melhores estimativas, havia 130.895 internos civis dos japoneses, dos quais mais de 11% deveriam perecer. Dos 132.134 prisioneiros de guerra, 35.756 morreram em cativeiro. Mas estes números não incluem os soldados asiáticos capturados, os 45.000 filipinos que lutaram com os americanos, ou cerca de 40.000 índios em Singapura. Abandonados pelos seus oficiais europeus, os índios foram confrontados com um enorme dilema moral. Parecia que os britânicos os tinham “entregue como gado”, e muitos foram agora recrutados para um novo exército nacional indiano para lutar ao lado do Japão pela libertação da Índia. O prestígio britânico na Ásia foi abalado pelo abandono do seu povo. A feia evacuação dos europeus foi, como disse uma enfermeira britânica em Penang, “uma coisa que tenho a certeza que nunca será esquecida ou perdoada”.

Convencido de que o império britânico estava à beira do colapso, o Japão atacou a Birmânia a partir da Tailândia. O objectivo inicial era limitado: impedir o reforço da Malásia a partir da Índia. Mas tornou-se uma conquista total. A relutância britânica em chamar os chineses para salvar o império britânico significou que a intervenção das forças chinesas sob Stilwell chegou tarde demais. Isso custou aos chineses mais de 10.000 homens. Com a retirada dos britânicos, uma das maiores deslocações de pessoas da história ocorreu quando cerca de 600.000 refugiados indianos fugiram para o oeste para Bengala; cerca de 80.000 deles morreram no caminho.

Foi o exército indiano que fez da Grã-Bretanha um poder de consequência na Ásia. Durante a guerra, mais de dois milhões de índios foram recrutados para o armamento. Mas Gandhi e outros líderes do Congresso Nacional Indiano não a viram como a guerra da Índia. Os protestos de “desistir da Índia” de 1942 foram um desafio em uma escala não vista desde a grande rebelião de 1857. Quando os estrategistas da Birmânia tropeçaram na grande cidade imperial de Calcutá, parecia anunciar o iminente apocalipse do Raj.

Na Birmânia, os japoneses foram recebidos por alguns como libertadores. Cerca de 18.000 jovens nacionalistas viajaram em seu trem como um “exército de independência da Birmânia”. Nas aldeias, eles acenderam uma promessa de liberdade e reavivamento marcial. Na Indonésia, foi dito que os japoneses cumpriram a profecia do rei do século XII, Joyoboyo: que o domínio do homem branco terminaria com a vinda dos homens amarelos anões, que reinariam apenas enquanto “uma semente de milho florescesse”.

Mas para os 2,3 milhões de chineses ultramarinos da Malásia e Singapura foi a derrota mais amarga. As suas campanhas pela “salvação nacional” tinham aumentado cerca de um terço das despesas de guerra de Chongqing. Os voluntários chineses lutaram na última defesa de Cingapura, e se juntaram a bandas guerrilheiras na selva. Um comandante japonês descreveu a entrada na Malásia como se fosse “a encruzilhada da província central da China”. Quando Singapura caiu, entre 50.000 e 100.000 chineses foram massacrados numa chamada “purificação por eliminação”. O estupro era um instrumento de guerra; o preservativo padrão militar foi marcado como “Assalto No 1”, e jovens meninas começaram a ser coagidas como “mulheres de conforto” para os soldados japoneses, talvez 80.000 a 100.000 em toda a Ásia ocupada.

Guerra global

Guerra do Japão foi uma aposta gigantesca: que suas forças pudessem ganhar vitórias audaciosas o suficiente e se agarrassem aos seus ganhos para ganhar uma paz favorável. Mas nenhum porta-aviões ou submarinos americanos tinha sido destruído no Havaí, e eles agora se aproveitavam da navegação japonesa. A “terra queimada” holandesa e britânica reduziu ainda mais os despojos da conquista. Em 1944, a produção de petróleo na Indonésia estava abaixo de metade do seu nível anterior à guerra. A aritmética militar-industrial foi decisiva. Durante a guerra, o Japão produziu 70.000 aviões de guerra; os EUA 300.000 – e 10 vezes mais munições.

Esta era agora a guerra total global. Mas, em muitos aspectos, o Japão estava tão isolado como sempre. A cooperação entre os eixos era pequena. Os principais acordos tinham chegado tarde no dia e estabeleceram os limites das operações uns dos outros, em vez de combiná-los. Não houve um assalto concertado à Índia. Os objetivos estratégicos divergiam ainda mais em relação à Rússia. O Japão tinha aderido ao eixo em parte para reduzir o risco de guerra com os soviéticos. Mas isto tornou-se novamente uma possibilidade quando o pacto Nazi-Soviético foi posto de lado. Embora Hitler não gostasse da idéia de até mesmo “arianos honorários” lutando na guerra de destino da Alemanha no leste, a ajuda do Japão foi procurada em janeiro de 1943. Recusou-se. Sua “guerra final” seria travada no Pacífico, com indiferença, em última instância, ao destino da Alemanha.

Em maio de 1942, o perímetro do Japão estava em sua maior extensão. Mas, no mesmo momento, foi contido e voltado para o Pacífico no Mar de Coral e Midway, onde os japoneses perderam quatro porta-aviões e mais de 300 aviões de guerra. No sul, os japoneses sofreram a sua primeira derrota por terra, quando os seus desembarques na Nova Guiné foram repelidos pelos australianos e americanos, numa série de batalhas que registaram algumas das mais pesadas taxas de baixas da guerra. Estes não foram talvez os “pontos de viragem” irreversíveis, mas permitiram aos aliados pensar em termos ofensivos.

Um efeito de contenção na Ásia foi permitir aos Estados Unidos manter uma estratégia que colocava “a Europa em primeiro lugar”. No Cairo, entre 22 e 26 de novembro de 1943, Churchill, Roosevelt e Chiang se enfrentaram pela primeira vez. Roosevelt deu ao generalissimo um estatuto de grande poder, mas em privado perguntou a Stilwell: “Quanto tempo achas que Chiang pode durar?” Chiang não esteve presente na conferência dois dias depois com Estaline em Teerão, na qual a invasão da França teve precedência sobre tudo o resto. O novo Comando do Sudeste Asiático (SEAC), sob o comando de Lord Louis Mountbatten, não significava, como os americanos desistiram, que eles iriam “Salvar as colônias asiáticas da Inglaterra ←”. Os planos de Mountbatten para os desembarques anfíbios na Malásia só foram executados após a rendição do Japão.

Inapto de levar a guerra ao Japão, os britânicos empregaram outros para a travar em seu nome. Na Birmânia, minorias étnicas como os Shan, Kachin e Karen estavam armadas contra os japoneses e birmaneses. Em Malaia, em agosto de 1945, cerca de 5.000 combatentes do partido comunista malaio foram armados e caquiados por gotas de ar para apoiar a invasão aliada que nunca chegou. As sementes de futuros confrontos foram semeadas.

A nova Ásia

Como a primeira fúria de conquista diminuiu, os japoneses tentaram construir uma nova Ásia. Uma formidável máquina de propaganda promoveu a linguagem, cultura e modernidade Nippon, e tentou recrutar líderes asiáticos para a sua causa. Isto muitas vezes saiu pela culatra. Tentativas de reunir o Islão através de apelos da jihad, e ordenar aos adoradores nas mesquitas que se curvassem em oração não em direção a Meca, mas em direção ao palácio imperial em Tóquio, indignaram os muçulmanos de Malaia e da Indonésia. O pan-asiático japonês foi menos importante no que conseguiu para o Japão do que em proporcionar uma plataforma para os políticos asiáticos – homens como Sukarno na Indonésia e Aung San na Birmânia – realizarem as suas próprias visões nacionais e levantarem os seus próprios exércitos.

Em 4 de Julho de 1943, o primeiro-ministro Tojo apareceu num comício em Singapura. Ao seu lado estava Subhas Chandra Bose, um líder radical do Congresso que tinha escapado à prisão dos britânicos na Índia em 1941 e fugido para Berlim. Numa rara operação conjunta, ele foi transferido de um submarino alemão para um japonês ao largo da costa de Madagascar e voou para Tóquio.

O carisma de líder nacional de Bose reuniu os indianos no sudeste asiático atrás do exército nacional indiano. Ele proclamou um governo provisório da “Índia livre” e percorreu a região, angariando fundos. Jovens indianas atiraram-lhe as suas jóias aos pés e alistaram-se para lutar ao lado dos homens. A sua vocação era “Chalo Delhi!” (“Para Deli!”), o grito dos amotinados de 1857. Rumores disso logo chegaram à Índia; era o começo do fim do exército indiano como instrumento do poder britânico na Ásia.

Mas à medida que as condições de guerra se deterioravam, o idealismo japonês morria, e a maioria dos asiáticos só via o imperialismo de outra forma. O Japão saqueou as suas colónias em busca de material de guerra e trabalho forçado para a ferrovia Bangkok-Rangoon e outros projectos; mais de 70.000 homens só da Malásia. O fornecimento de alimentos quebrou-se em todas as frentes. Só em Bengala, em 1943, mais de 3,5 milhões de pessoas morreram de fome e doenças. A perda da tigela de arroz da Birmânia foi agravada pelas falhas dos britânicos Raj.

Lances finais

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Os comandantes japoneses viam a Grã-Bretanha como o mais fraco dos inimigos que os rodeavam. Em março de 1944, apoiados por 40.000 soldados do exército nacional indiano, e na esperança de precipitar uma revolta dentro da Índia, os japoneses lançaram suas forças na Birmânia, na fronteira. Na China, a ofensiva maciça Ichi-go tentou destruir os aeródromos a partir dos quais os bombardeiros americanos atacaram os navios e as cidades japonesas. Estes foram os últimos e desesperados lançamentos de dados. Na Birmânia, meio milhão de homens foram trancados em alguns dos combates mais amargos da guerra. As posições britânicas em Kohima e Imphal mantiveram-se durante cinco meses. Então o 14º Exército de William Slim – britânicos, índios, gurkhas, africanos – começou a atacar para a frente em Arakan. Enquanto circulavam relatos de atrocidades japonesas entre as tropas, Slim relatou que “um quarto não foi pedido, nem dado”. Os jovens soldados japoneses que enfrentavam acreditavam que a sobrevivência da sua pátria estava em jogo. Nas palavras do soldado-poeta Alun Lewis, eles lutaram “sem dormir observando, esfaqueando e caindo para trás”.

As tropas britânicas e indianas eram agora melhor lideradas, melhor abastecidas e apoiadas por aviões de guerra americanos e pelos recursos do subcontinente indiano. Mas a transformação da “derrota em vitória” foi em grande parte obra de soldados, comerciantes e oficiais indianos, que não aceitavam um retorno ao status quo. O Raj era uma poderosa arma de guerra, mas uma vez solto, o recuo sacudiu o império britânico para suas fundações.

No Pacífico, as operações combinadas do General MacArthur avançaram em direção a Palau e Saipan, o que colocou bombardeiros B-29 ao alcance das principais cidades do Japão. Estes pontos de viragem foram alcançados a um custo humano chocante, e agora era preciso pesar custos maiores: não menos importante o de atacar as ilhas natais do Japão. A Grã-Bretanha estava desesperada para redimir os desastres de 1942, recuperando a Malásia pelo direito de armas. Na China, os exércitos de Mao cresceram enquanto Chiang enfrentou um forte desgaste. Havia muito sangue e tesouro ainda a ser gasto, e a forma da ordem regional do pós-guerra ainda estava na balança.

Foi neste ponto que os povos da Ásia começaram a agarrar um futuro além do império. Jovens combatentes preparados para atacar em nome da nação. Um dos legados permanentes da guerra era a legitimidade política que ela dava aos homens de uniforme e à mudança violenta e revolucionária. Quando, um ano depois, o Japão entrou em colapso mais repentinamente do que alguém poderia imaginar, através do sudeste asiático e na própria China, isso apenas desencadeou uma nova fase da longa e terrível guerra asiática.

Tim Harper é leitor de história do sudeste asiático e imperial na Universidade de Cambridge. Este artigo baseia-se em seus livros recentes, com Christopher Bayly, Forgotten Armies: Britain’s Asian Empire and the War With Japan (Pinguin, 2004) e Forgotten Wars: The End of Britain’s Asian Empire (O Fim do Império Asiático Britânico) (Pinguim, 2007)

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