Teflon (poly(tetrafluoroethene), ptfe) foi descoberta por acidente, embora a história da sua descoberta recorde a frase ‘o acaso favorece a mente preparada’. Em 1938, Roy Plunkett, de 26 anos, trabalhava para a DuPont em gases que podiam ser usados como refrigerantes em frigoríficos, um dos quais era o tetrafluoroeteno.

Em 6 de Abril ele abriu a válvula de um cilindro contendo cerca de 1kg do gás, mas nada saiu. Ele fez o que muitos de nós faríamos e pichou a válvula com um fio, mas em vão. Ele então pesou o cilindro e o peso indicou que ele ainda estava cheio. Quando ele sacudiu o cilindro, ele agitou. Eventualmente ele serrou o cilindro para descobrir que ele continha um sólido. De alguma forma, as moléculas de gás, cada uma com uma dupla ligação carbono-carbono, tinham sido polimerizadas.

Porque este é um polímero de adição, nenhum outro reagente é necessário. Ninguém parece ter uma explicação clara sobre o que causou a polimerização espontânea.

Teflon é quimicamente inerte (porque está saturado e tem apenas fortes ligações C-C e C-F) e muito escorregadio. O seu uso mais conhecido é como revestimento de panelas anti-aderentes. Diz-se também que o programa espacial dos Estados Unidos teria sido feito sem Teflon porque o material foi usado para fazer tantas coisas, desde fatos espaciais até aos sacos usados para guardar amostras de rocha lunar.

Durante o Projecto Manhattan que produziu a primeira bomba atómica, o Teflon foi usado para válvulas e juntas que resistiriam ao ataque químico do hexafluoreto de urânio altamente reactivo. Este composto foi usado para separar os isótopos 235U (que é cindível e pode ser usado como combustível) e 238U (que não é) por difusão gasosa. O hexafluoreto de urânio é incomum para um sal metálico porque é volátil, tornando-se um gás a 56°C. O gás mais leve 235UF6 difunde-se através de uma barreira porosa mais rapidamente que 238UF6 e isto foi usado como base do método de separação.