A história do comportamento tabágico das mulheres é uma das definições normativas em mudança. As tendências recentes têm sido explicadas em termos do valor simbólico do tabagismo, representando para as mulheres liberdade e independência. Este ponto de vista é enfatizado pela publicidade. No entanto, outras evidências sugerem a existência contínua de um estereótipo cultural mais antigo e mais negativo. Um estudo em duas partes sobre mulheres jovens em formação profissional para enfermagem e ensino lança alguma luz sobre a forma como o comportamento feminino de fumar é actualmente interpretado socialmente. A primeira fase indicou que, entre a minoria de pais que expressaram suas atitudes em relação ao tabagismo de sua filha em relação às normas do sexo, o tabagismo foi apresentado como inaceitável para as mulheres. Mais da metade da amostra percebeu um estereótipo cultural negativo a operar na sociedade contemporânea e dois terços reconheceram a sua existência no passado. Este estereótipo apresenta o tabagismo como um comportamento masculino e, portanto, inapropriado para as mulheres. As mulheres que fumam são susceptíveis de serem rotuladas como tendo atributos não femininos ou degradantes. O estereótipo operou mais fortemente no contexto social geral do que em relação às relações pessoais e, portanto, a sua influência no comportamento contemporâneo é provavelmente limitada. Foi rejeitado como antiquado ou uma crença masculina por alguns, mas, mesmo assim, representou a opinião pessoal de outros. Em termos de uma definição mais favorável, a mulher fumadora foi percebida em termos de uma dimensão elegante/sofisticada e em relação a uma personalidade extrovertida. A visão dos membros da amostra de que a crescente aceitação do tabagismo feminino estava relacionada à mudança social apoiava indirectamente a visão que vê o tabagismo como um símbolo de independência. Aqueles que viam o tabagismo em termos neutros, ou seja, como não tendo atributos de sexo, perceberam o tabagismo neste sentido como um comportamento social normal tanto para homens como para mulheres. A segunda fase sugeriu que fumantes e não-fumantes têm visões divergentes sobre a imagem da fumante feminina. A imagem da não fumadora baseava-se no estereótipo cultural mais antigo (“não-dama”), enquanto que as fumadoras tinham mais probabilidades de ter uma visão correspondente à perspectiva que vê o tabagismo feminino como simbólico de mudança social e maior independência (“libertado”). As não fumadoras tinham uma imagem clara e positiva de “raparigas que não fumam” (“femininas”), enquanto que para as fumadoras a não fumadora não tinha uma identidade distinta. Assim, o estudo sugere que os conceitos tradicionais de comportamento feminino apropriado continuam a inibir o fumo entre algumas mulheres, enquanto outras o percebem como um aspecto do comportamento independente (ABSTRACT TRUNCATED AT 400 WORDS)