Avaliações de neuroimagem funcional das capacidades cognitivas residuais, incluindo aquelas que suportam a linguagem, pode melhorar a precisão diagnóstica e prognóstica em pacientes com distúrbios de consciência. Devido à portabilidade e relativa inexpensividade da eletroencefalografia, o componente potencial relacionado ao evento N400 tem sido proposto como um meio clinicamente válido para identificar a função linguística preservada em pacientes não comunicativos. Em três experimentos, mostramos que mudanças tanto nos estímulos quanto nas demandas de tarefas influenciam significativamente a probabilidade de detectar efeitos estatisticamente significativos do N400 – ou seja, a diferença nas amplitudes do N400 causada pela manipulação experimental. Em termos de demandas de tarefas, os estímulos linguísticos ouvidos passivamente tinham uma probabilidade significativamente menor de provocar efeitos do N400 do que os estímulos relevantes para as tarefas. Devido à incapacidade da maioria dos pacientes com distúrbios de consciência de seguir comandos de tarefa, a insensibilidade da escuta passiva impediria a identificação de habilidades lingüísticas residuais, mesmo quando tais habilidades existem. Em termos de estímulos, os pares de palavras associadas de forma passiva produziram a maior taxa de detecção de efeitos N400 (50% dos participantes), em comparação com os pares de palavras semanticamente semelhantes (0%) e as frases de alto índice (17%). Este resultado é consistente com uma conta de erros de previsão de magnitude N400, com alvos altamente previsíveis levando a ondas N400 menores e, portanto, efeitos N400 maiores. Em geral, nossos dados indicam que pares de palavras não repetitivos associados normativamente fornecem a maior probabilidade de detectar N400s de um único sujeito durante a escuta passiva, e podem, portanto, fornecer um meio clinicamente viável de avaliar a função linguística residual. Também mostramos que análises mais liberais podem aumentar ainda mais a taxa de detecção, mas ao custo potencial de aumento de falsos alarmes.