Vendo a claque do Netflix não é para os fracos de coração. Na série de documentários de Greg Whiteley, em seis partes, que construiu uma base de fãs entusiasmados depois de atingir a torcida em janeiro, os jovens atletas da equipe líder de torcida do Colégio Navarro, 14 vezes campeão nacional, repetidamente levantam, arremessam e pegam os colegas de equipe voadores, muitos deles já estão se machucando e correndo o risco de exacerbá-los. Muitas vezes, essas acrobacias não acontecem como planejado – bases que seguram panfletos altos no ar tremem antes que toda a formação de corpos caia para o chão. As concussões abundam, assim como as lesões no tornozelo e os membros inchados e torcidos.

Alguns momentos da série são particularmente difíceis de observar. Quando o atleta T.T. Barker chega aos treinos com uma lesão nas costas depois de ignorar os conselhos da treinadora Monica Aldama contra competir com outra equipa, Aldama ainda o obriga a participar nos treinos. Enquanto o seu treinador procura dar uma lição de compromisso, Barker vence e grunhidos de dor, içando panfletos por cima. Finalmente, ele desmaia no tapete, chorando.

Cheerleading, como a maioria dos desportos, acarreta um risco inerente de lesões. Mas na Cheer, que conta a preparação da Corsicana, Texas, para o campeonato da Associação Nacional das Líderes de Torcida (NCA) em Daytona, Fla., o risco deste desporto em particular é posto a nu. Whiteley, que anteriormente dirigiu a docuseries Last Chance U, focada no futebol, na Netflix, disse que se maravilha com a tenacidade desses atletas. “Eles são os atletas mais difíceis que já filmei”, disse o documentarista ao Wrap em entrevista. “Não está nem perto. E isso não é pouco para os jogadores de futebol”

Mas, ao contrário do futebol, a claque não é oficialmente reconhecida como um desporto – nem pela NCAA, nem pelas directrizes do Título IX federal dos Estados Unidos.

O National Center for Catastrophic Sport Injury Research (NCCSIR) da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill relata que, tanto para atletas do ensino médio quanto para universitários, o número de lesões catastróficas diretas de líderes de torcida femininas – que a organização define como “qualquer lesão grave incorrida durante a participação em um esporte patrocinado pela escola/universidade” – foi o segundo colocado apenas em relação aos jogadores de futebol, com base em dados obtidos anualmente de 1982 a 2018. O futebol tem mantido a sua posição de número um ao longo das décadas, enquanto a claque tem conseguido reduzir drasticamente a sua taxa de lesões catastróficas nos últimos anos. Ainda assim, a claque tem tido uma taxa de lesões mais elevada ao longo do tempo do que 23 dos 24 desportos reconhecidos pela National Collegiate Athletic Association (NCAA), sendo a excepção o futebol.

‘Ainda muito pouco desenvolvido e desorganizado’

“Provavelmente apenas metade das associações atléticas do liceu considera um desporto”, Natalie Guice Adams, autora de Cheerleader! Um ícone americano e a directora da escola de artes liberais da Universidade do Alabama, que foi apresentada na série Netflix, diz à TIME. “Os tribunais têm decidido continuamente que não pode ser considerado como um esporte sob o Título IX”

Título IX, a seção das Emendas Educacionais de 1972 que exige que homens e mulheres sejam tratados academicamente de forma igual, proíbe a discriminação baseada no gênero no esporte. Quando a Universidade Quinnipiac em Connecticut cortou a sua equipa feminina de voleibol em 2009, a escola elevou o plantel de líderes de claque ao estatuto de desporto varsity, a fim de cumprir com o Título IX. Embora a equipe de torcida tenha participado de ambas as competições e apoiado as outras equipes da escola à margem, a equipe de vôlei ganhou sua ação judicial contra a universidade, alegando que as atividades não eram esportes recíprocos. Em sua decisão de 2010, o juiz do Tribunal Distrital dos EUA Stefan R. Underhill escreveu: “A torcida competitiva pode, algum tempo no futuro, qualificar-se como um esporte sob o Título IX; hoje, porém, a atividade ainda é muito subdesenvolvida e desorganizada para ser tratada como oferecendo verdadeiras oportunidades de participação atlética varsity para os alunos”

Quinnipiac apelou da decisão, mas um tribunal federal de apelação a manteve em 2012. “Assim como o tribunal distrital, reconhecemos provas recorde que mostram que a liderança competitiva da torcida pode ser fisicamente desafiadora, exigindo que os concorrentes possuam ‘força, agilidade e graça'”, escreveu o 2º Tribunal de Apelações do Circuito dos EUA. “Da mesma forma, não excluímos a possibilidade de que a atividade, com melhor organização e regras definidas, possa algum dia merecer o reconhecimento como um esporte da varsity. Mas, tal como o tribunal distrital, concluímos que a evidência recorde mostra que ‘esse tempo ainda não chegou'””

Além disso, a maioria das equipes de líderes de torcida competitivas são co-editadas, o que também representa um problema para o cumprimento do Título IX, pois programas sem igualdade de oportunidades tanto para homens quanto para mulheres poderiam estar violando a lei.

‘Não se pratica um desporto, apenas se fica bonito’

Um dos principais problemas que se coloca no caminho da claque é a sua razão de ser original: apoiar as outras equipas de uma faculdade ou universidade. Quando a actividade começou, na segunda metade do século XIX, era apenas para homens. Mas ao longo dos cem anos seguintes, evoluiu para a actividade dominada pelas mulheres, que constituiu a base do estereótipo popular das raparigas e mulheres aplaudindo em saias curtas e acenando com pompons (ver: Heathers, American Beauty). A claque como esporte de competição – que leva a maiores índices de lesões e exige grande atlética – só começou nos anos 90, de acordo com Adams.

algumas líderes de claque competitivas sentem que este estereótipo ainda mina a sua credibilidade como atletas. “As pessoas geralmente associam líderes de torcida a garotas privilegiadas que cresceram com vidas fáceis”, diz Lexy Medeiros, uma veterana do ensino médio de Massachusetts que é uma back spotter em sua equipe de líderes de torcida e espera competir com sua equipe universitária no próximo ano. Medeiros diz que isso se encaixa na forma como outros atletas tendem a desacreditar seu esporte”. “É irritante, especialmente quando as crianças na escola são como, ‘Oh, você não pratica um esporte, você só fica bonita'”, diz ela à TIME.

On Cheer, os homens e mulheres da equipe Navarro só se preocupam com uma competição – o campeonato da NCA em Daytona, patrocinado pela sua empresa mãe Varsity Spirit, de propriedade da Bain Capital – para a qual passam o ano todo se preparando. Mas entre treinos e encontros menores com outros times do Texas, eles torcem pelo futebol da Navarro, pelo basquete masculino e pelos times de vôlei feminino. Especialistas dizem que as demonstrações obrigatórias de apoio a outros estudantes fazem com que estes atletas pareçam secundários e diminuem as suas oportunidades. “Você não quer um time de torcida competitivo onde a torcida lateral também é uma exigência desse time”, diz Sarah Axelson, diretora sênior de defesa da Women’s Sports Foundation (WSF), à TIME. “Você quer que seja uma equipe de torcida estritamente competitiva, que eles tenham uma série de competições ao longo da temporada, que tenham um número similar de oportunidades para competir em comparação com outros programas atléticos da torcida”, diz Adams. Varsity, que organiza o principal campeonato colegial, estima que apenas 10% das líderes de torcida do ensino médio competem. Medeiros acha frustrante que seu time tenha que passar tanto tempo torcendo pelos times de futebol e basquete de sua escola. “Eu preferia estar praticando para uma competição do que desperdiçando nosso tempo”, diz ela. “Eu sei que esse era o objetivo, originalmente, das líderes de torcida – torcer pelos meninos – mas não é o meu favorito”

Não há também um equivalente profissional para o esporte. Embora atletas como o Navarro’s pudessem teoricamente passar a torcer por equipes esportivas profissionais – como as Laker Girls, por exemplo – as mulheres dessas seleções tendem a vir de um fundo de dança, e não há nenhum aspecto competitivo. Mesmo que essas atletas façam “go pro”, as situações que as aguardam são muito difíceis. Nos últimos anos, houve múltiplas ações judiciais movidas por ex-líderes de torcida profissionais acusando seus empregadores de falta de pagamento e maus-tratos. “Eu e minhas colegas líderes de torcida fomos tratadas como a mais baixa das baixas”, disse Hannah Turnbow, ex-líder de torcida da Houston Texans que processou a equipe da NFL em 2018, em uma coletiva de imprensa na época. Ainsley Parish, outra ex-líder de torcida dos texanos, acrescentou que eles foram “assediados, intimidados e envergonhados por 7,25 dólares por hora”. Da mesma forma, uma ex-dançarina da NBA processou os Milwaukee Bucks em 2015, alegando que ela tinha recebido menos do que o salário mínimo.

Um futuro com STUNT

Mas depois de décadas desses atletas serem literalmente relegados para segundo plano, é possível que tudo isso possa mudar assim que este ano. A USA Cheer, uma organização sem fins lucrativos que rege as atividades de cheerleading em todos os EUA, criou um novo esporte somente para mulheres chamado STUNT, que “remove o elemento crowd-leading e foca nos componentes técnicos e atléticos da cheer”. Essencialmente, é liderança de torcida no palco principal, não nas linhas laterais, e foi desenvolvido especificamente para atender aos requisitos do Título IX.

Para ser elegível para o NCAA, um esporte precisa cumprir certos requisitos, incluindo altos números de participação e patrocínios, disse um representante da organização para a TIME. Uma forma de entrar é através do programa Desportos Emergentes da NCAA, que já aprovou o desporto semelhante de acrobacia e tombamento para as Divisões II e III. A Divisão I votará nesta primavera, de acordo com um representante da NCAA. (Embora o acrobatismo e o tombamento sejam semelhantes aos da claque, seus atletas se diferenciam das líderes de torcida e a atividade agora é especificamente representada por 30 programas universitários, de acordo com a publicação da Universidade do Oregon dirigida por estudantes)

A NCAA está revendo a recente inscrição da STUNT no programa e, se aceita, o esporte terá 10 anos para cumprir o requisito de status de campeão – tendo um mínimo de 40 programas universitários em todo o país – antes de ser oficialmente reconhecido, como seus antecessores, vôlei de praia, remo e hóquei no gelo.

A conquista de um esporte sancionado pela NCAA “aumenta a oportunidade e a qualidade da experiência para as mulheres participantes”, diz Axelson, porque permite que as equipes disputem em todo o país, sob as mesmas diretrizes e regulamentos, e aumenta a exposição do esporte. A falta de reconhecimento do NCAA significa que há poucas ou nenhumas bolsas de estudo disponíveis, por isso as líderes de torcida, como aponta Medeiros, “não obtêm as oportunidades que outros esportes obtêm”

NCAA apoio também proporcionaria um melhor senso de legitimidade para as líderes de torcida que literalmente colocam suas vidas em perigo pelo esporte. “Muitas pessoas pensam que nós apenas sacudimos pompons”, diz Medeiros. “Eles não entendem que nós competimos.”

Se a atividade se tornar um dia um esporte regulamentado pela NCAA, não será sem precedentes. A Associação Nacional de Atletismo Intercolegial (NAIA), que governa 250 faculdades e universidades, fez da claque de competição um esporte campeão em 2016, e 74 escolas atualmente patrocinam um programa de claque de competição sob o regulamento do NAIA, segundo um representante do NAIA.

Um risco de lesão cada vez menor

No penúltimo episódio da Cheer, Morgan Simianer, um dos principais assuntos da série, esgueira-se para a sala de emergência entre os treinos. Ela está lutando com o que as líderes de torcida frequentemente chamam de “ribiose”, ou dor extrema nas costelas causada por girar e cair do ar apenas para ser pega pelos braços ossudos dos seus colegas de equipe. No hospital, os médicos avisam Simianer que o stress repetido nas costelas pode danificá-la permanentemente ou mesmo matá-la, mas ela sai e continua a praticar antes de continuar a competir na competição da NCA, que aconteceu em abril passado.

Quando perguntada sobre sua decisão de ignorar os conselhos médicos, Simianer disse à Vogue em uma entrevista que não se arrependeu, e que ela está curada. “Os ginastas são uma espécie diferente. Nós nos preocupamos tanto com o esporte e nossa equipe”. Faremos tudo para ajudar os nossos companheiros de equipe”, disse ela. Embora Simianer se refira a si mesma como ginasta, os dados indicam que seu mundo competitivo é na verdade mais perigoso. “Esses momentos podem ser desafiadores, mas eu sempre me lembro que sei que tipo de dor meu corpo pode suportar”. Agora, tanto Simianer como Barker estão de volta à Navarro, a praticar para a sua próxima competição do campeonato Daytona em Abril (entre as aparições no The Ellen Show e a partilha de postos patrocinados no Instagram).

Apesar da quantidade avassaladora de lesões em toda a equipe retratada no Cheer, os especialistas dizem que o esporte não é tão perigoso quanto poderia parecer – e os pais não devem se acanhar de envolver seus filhos no esporte. Embora o futebol seja o segundo esporte mais perigoso em 40 anos, os dados indicam que ele se tornou mais seguro nas últimas duas décadas, disse a diretora da NCCSIR, Kristen Kucera, à TIME. O relatório anual do ano passado mostrou que a liderança da torcida competitiva foi de apenas 1,2% das lesões relacionadas ao esporte entre julho de 2017 e junho de 2018, enquanto as lesões no futebol representaram 54,1% do total. De acordo com outro relatório publicado pela Academia Americana de Pediatria, a torcida ficou em 18º lugar entre os 22 esportes do ensino médio em 2016.

“Olhando para os dados publicados até agora, o risco de lesões gerais na torcida é bastante baixo”, diz Emily Sweeney, médica de medicina esportiva pediátrica do Hospital Pediátrico Colorado. “Acho que a coisa mais importante que podemos fazer é garantir que as crianças estejam seguras nos treinos e competições”. Embora a NCAA não regulamente o esporte, tanto a Cheer dos EUA quanto a Varsity, que organiza a maioria dos maiores programas de torcida do país, incluindo os acampamentos de verão, disseram à TIME que a segurança é uma prioridade máxima para esses atletas. Varsity disse em uma declaração que segue as diretrizes de segurança da Cheer dos EUA para criar suas rubricas educacionais e de pontuação. “A torcida está dando bons passos na tentativa de modificar o risco e diminuir o risco, mas sempre há mais trabalho que pode ser feito”, disse Sweeney.

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Escreva para Rachel E. Greenspan em [email protected].