Os anos recentes viram avanços marcantes para as mulheres na ciência. O ano de 2009 viu três mulheres receberem prémios Nobel nas ciências: Elizabeth Blackburn, Carol W. Griede, e Ada E. Yonath. Em 2018, Donna Strickland tornou-se a terceira mulher na história a ganhar o Prémio Nobel da Física, e a própria Frances Arnold, da biologia sintética, tornou-se a quinta mulher a ser galardoada com o Prémio Nobel da Química. Pesquisas recentes da National Science Foundation indicam que mais mulheres do que homens estão recebendo graduação em ciência e engenharia nos dias de hoje.

Permanecem as enormes disparidades. Segundo o Instituto de Estatística da UNESCO, menos de 30% dos pesquisadores do mundo são mulheres. Particularmente em relação ao Nobel, apenas 3% dos Prêmios Nobel de Fisiologia e Medicina, Química e Física foram concedidos às mulheres.

Um dos casos mais complicados de equidade e o Prémio Nobel é o de Rosalind Franklin. Um químico inglês, Franklin desenvolveu os métodos que levaram à captura da foto 51 – a famosa foto cristalografia de raios X que levou diretamente James Watson e Francis Crick à descoberta da estrutura de dupla hélice do DNA. Mas como Watson e Crick vieram a receber a fotografia de Franklin é problemático – eles a obtiveram sem o conhecimento dela de Maurice Wilkins, um pesquisador do mesmo laboratório. Wilkins e Franklin tiveram uma relação desafiadora: como chefe do laboratório, Wilkins nunca comunicou a Franklin que ela não estava trabalhando com ele e que os dois eram pesquisadores independentes.

Embora o trabalho de Franklin fosse essencial para a descoberta de Watson e Crick, ela não foi devidamente creditada nas publicações iniciais sobre a estrutura. Apenas no livro de Watson, publicado anos depois, em 1968, foi a primeira menção à sua contribuição. Watson, Crick e Wilkins ganharam o Prêmio Nobel de Fisiologia e Medicina em 1962 pelo “seu” trabalho; Franklin morreu com a idade de trinta e sete anos devido ao câncer de ovário em 1958, apenas quatro anos antes de o Prêmio Nobel ser concedido. A Real Academia Sueca de Ciências não confere o Nobel a título póstumo, mas o Museu Nobel de Estocolmo observa que não lhe foi atribuído o devido crédito.

Parte desta dúvida de se Franklin teria ou não sido corretamente premiado com o Nobel está enraizada nas circunstâncias sob as quais ela trabalhou. Segundo sua sobrinha, também chamada Rosalind Franklin, Franklin era uma química dotada e metódica, com uma incrível ética de trabalho independente e foco no trabalho de uma forma que não se encaixava no molde do que uma mulher no mundo de um homem era “suposto” parecer naquela época. Sua paixão e intensidade pelo seu trabalho, aliada à pouca paciência para conversar e o grande nervosismo de Wilkins quando estava perto dela, criaram uma relação de alta tensão entre os dois.

A visão de Watson sobre as mulheres também detraía o poder do seu trabalho científico. Sua sobrinha conta um tempo em que Watson assistiu a uma palestra que Franklin deu. Watson admitiu que ele realmente não estava ouvindo porque tudo o que ele podia pensar era que ela seria bastante atraente – se ela mudasse o cabelo ou se vestisse de maneira diferente. Segundo um artigo de 2015 do Guardian, “Ironicamente, os dados fornecidos por Franklin à MRC eram praticamente idênticos aos que ela apresentou em um pequeno seminário no King’s no outono de 1951, quando Jim Watson estava na platéia”. Se Watson se tivesse dado ao trabalho de tomar notas durante a sua palestra, em vez de falar ociosamente sobre o seu sentido de vestir e a sua aparência, ele teria fornecido a Crick as provas numéricas vitais 15 meses antes que a descoberta finalmente chegasse”. Para a sobrinha dela, a sua concessão absoluta de que ele não estava a ouvir “diz quase nada” – que as mulheres e o seu trabalho não eram respeitados por Watson, apesar das proezas óbvias de Franklin e da dedicação à química.

Embora as contribuições científicas de Rosalind Franklin sejam hoje mais conhecidas, há muito menos um retrato preciso de quem ela era como pessoa, pois ela é frequentemente apresentada apenas a partir de uma perspectiva intelectual, intensa. A mais jovem Rosalind tem uma infinidade de histórias incríveis sobre sua tia como uma mulher que amava o teatro e o alpinismo e que andava 25 milhas por dia. Ainda mais especificamente como cientista, o caráter e a dedicação de Franklin brilharam nas menores histórias que foram vastamente subreconhecidas.

“Seu legado tem sido uma ética incrível…a maneira como ela fazia seu trabalho, a maneira como ela levava sua vida com integridade”, diz sua sobrinha. “Ela apenas amava que ela estava contribuindo, ela estava fazendo a diferença. Isso era importante. Ela nunca teria pensado em uma raça e teria sido um anátema fazer isso. Então ela gostou do processo, apenas amou aquela descoberta e aquela oportunidade de ver as coisas como uma contribuição para a humanidade”.

Que amor pelo processo com evidente na sua abordagem incrivelmente metódica de analisar as suas radiografias de ADN. Watson e Crick saltaram para analisar a forma “B” para confirmar a estrutura da dupla hélice o mais rápido possível; no entanto, Franklin, apesar de sua intuição de que a forma “B” estava correta, primeiro eliminou a forma “A” – uma metodologia profundamente enraizada em um compromisso científico e pessoal de fazer a coisa certa da maneira certa. Sua sobrinha conta um exemplo em que Franklin tinha concedido dinheiro remanescente de um projeto e tentou devolvê-lo, só para ser considerado com total confusão, pois ninguém tinha feito isso antes (e ainda hoje em geral também não o faz). “Ela era um pouco mártir pela causa da igualdade de representação, justiça e equidade na ciência”, diz sua sobrinha. “As pessoas gostam de colocar as pessoas em caixas, mas têm muito mais nas suas vidas do que alguma vez viram.” Franklin é uma prova viva desse facto – uma personalidade dinâmica muitas vezes ofuscada pelos estereótipos do seu tempo.

A ironia da posição de Franklin na história não escapa à sua sobrinha. ” não seria tão proeminente se … Watson em particular lhe tivesse dado o crédito que ela merecia”, diz ela. “É tão importante estar sobre os ombros daqueles que vieram antes de si.” E Franklin fez exatamente isso: rodeada pelas mulheres fortes de sua família que vieram antes, ela “não se sentia limitada” em explorar suas paixões e fazer avançar seu aprendizado.

Embora ela não tivesse uma família própria, a família foi a pedra angular da vida de Franklin e fez dela quem ela era. Sua sobrinha acredita que a história de sua tia serve como uma lição inestimável para os pais de hoje para capacitar os filhos a descobrir o que eles querem fazer e ser respeitosos com sua jornada também, particularmente para as meninas. Dá-lhe esperança que a narrativa de Franklin esteja a ser recuperada e apresentada num quadro mais completo, em vez de uma história unidimensional.

“É o nosso tempo”, diz a sobrinha de Franklin, “um tempo para as mulheres falarem e se manifestarem”. Rosalind ficaria encantada em servir de inspiração, especialmente para as jovens de hoje, “mas não gostaria de se ver como a representante feminista icónica, quem devem ser as mulheres”.

Saiba mais sobre as mulheres na biologia sintética

SynBioBeta 2019 apresentou uma discussão muito especial com a ganhadora do Nobel Frances Arnold, a investidora Una Ryan, e a música e consultora Rosalind Franklin, sobrinha e homônima da pioneira da pesquisa. As três mulheres envolveram o público numa discussão ponderada sobre o porquê de não haver mais mulheres líderes na biologia sintética – e como mudar isso. O conselho unânime: sejam gentis umas com as outras.

Conhecimento: Obrigado a Aishani Aatresh por mais pesquisas e relatórios neste post. Eu sou o fundador da SynBioBeta, e algumas das empresas sobre as quais escrevo são patrocinadoras da conferência SynBioBeta (clique aqui para uma lista completa de patrocinadores).