Nos últimos três anos, Jeffery Jasper escapou dos brutais invernos da sua casa em Minneapolis para as palmeiras altas e céus ensolarados do Sul do Texas. No início de Outubro, após considerar os riscos de contrair a COVID-19, o jovem de 76 anos decidiu que preferia estar “quente e preocupado a estar frio e preocupado” e conduziu 1.500 milhas até ao Vale do Rio Grande na sua caravana Newmar de 37 pés de comprimento. Durante os cinco dias de viagem, ele tentou limitar a exposição a qualquer outra pessoa, cozinhando as refeições na cozinha completa do veículo e indo para o exterior apenas para encher a bomba – sempre usando um par de luvas. Mas agora que ele chegou ao seu parque de caravanas de luxo em Mission, quinze minutos a oeste de McAllen, ele está a socializar. No dia de Ação de Graças, ele entregou refeições aos residentes do parque em quarentena voluntária e jogou bingo socialmente distante no clube do acampamento enquanto usava uma máscara. No dia seguinte, ele podou as laranjeiras em seu terreno alugado e as enfeitou com luzes de Natal. Ele acolheu a oportunidade de interagir com os outros. De volta ao Minnesota, seus filhos e suas famílias o viram apenas em reuniões pouco freqüentes ao ar livre – “ninguém quer dar ao vovô a pandemia” – e sua vida solteira havia crescido solitária. “O Dia de Ação de Graças foi melhor do que teria sido em casa”, disse ele.

Jasper é um dos cerca de 50.000 “texanos do inverno” que viajaram, ou viajarão, para o Vale do Rio Grande este ano por seu clima mais quente. (O número é menor do que nos anos anteriores: mais de 100.000 tipicamente se dirigem à região, de acordo com um estudo da Universidade do Vale do Texas-Rio Grande). A grande maioria vem do Centro-Oeste, muitos de estados onde os casos da COVID-19 estão aumentando a uma taxa ainda maior do que na maioria dos condados do Texas. Para os restauradores, donos de lojas e funcionários do parque de estacionamento do Vale, os negócios dos Têxteis de Inverno são cruciais para se manterem à tona. Mas especialistas locais em saúde pública advertem que a chegada iminente de milhares de indivíduos de alto risco significa problemas para um sistema hospitalar que tem sido esticado até seus limites pela pandemia em uma região onde a taxa de mortalidade por COVID é muito maior do que em outras partes do estado.

Embora ele tenha dito que o número de pessoas hospitalizadas com COVID-19 no Condado de Hidalgo (atualmente mais de duzentas) ainda não é motivo de pânico, Dr. Ivan Melendez, autoridade de saúde do Condado de Hidalgo, teme que a presença de texanos do inverno possa contribuir para um retorno de condições como as que ele trabalhou durante este verão, quando os hospitais atingiram a capacidade e os pacientes esperaram dez horas para serem entregues nas salas de emergência por ambulância. Mesmo em épocas não pandêmicas, disse Melendez, a demanda por leitos hospitalares na região normalmente dobra durante a estação da gripe invernal, em parte devido à maior necessidade de cuidados de saúde entre os viajantes, cuja média de idade é de 72 anos. E não é apenas a idade deles, que os torna muito mais suscetíveis a sofrer de doenças graves como resultado da COVID-19, que preocupa Melendez. Os téxicos do inverno também costumam se envolver em um alto nível de interação social – frequentemente se dando darem os primeiros passos entre as horas felizes, comendo refeições em grupos em grandes refeitórios e se reunindo para jogos de karaokê e cartas – o que facilita a propagação do coronavírus. “Eles estão na piscina, jogando shuffleboard, e tendo danças”, disse Melendez, acrescentando que os texanos do inverno são “mais excitados que o inferno”

COVID acalmou um pouco os acampamentos, mas ainda há muita socialização. Jasper disse que quase todas as noites, ele se encontra com um grupo de amigos na área iluminada fora de uma de suas caravanas para jogar Euchre ou Hand and Foot, mas eles dão mais espaço uns aos outros do que o habitual e usam máscaras. Eles ainda trazem comida para compartilhar, mas usam colheres e luvas diferentes para servir. Embora não o faça tanto como nos anos anteriores, Jasper aventura-se ocasionalmente fora dos parques para uma refeição ao ar livre num dos abundantes restaurantes da região.

Meanwhile, os empresários do Vale continuam esperançosos de que os Têxteis de Inverno dêem um impulso à economia, que foi duramente atingida pela pandemia: o desemprego regional aumentou de 7% pré-pandémico para quase 18% em Abril e permanece relativamente alto, em cerca de 12%. “Este ano foi um ano muito difícil”, disse Becky Guerra, proprietária do Pátio on Guerra, um restaurante de luxo em McAllen. “Seus dólares trazem para o Vale são especialmente importantes”. De acordo com o estudo da UT-RGV, os residentes sazonais contribuem com cerca de US$ 760 milhões para a economia da região a cada ano. Restaurantes e lojas de varejo, tanto em centros como McAllen quanto em comunidades menores, incluindo San Juan, Pharr e Weslaco, normalmente se beneficiam.

Kristi Collier, fundador do Welcome Home Rio Grande Valley, que dirige um jornal para os téxicos de inverno e um programa de filiação para os negócios que eles patrocinam, disse que os viajantes deste ano chegarão mais tarde do que em uma típica temporada de outubro a março, com a maioria esperando até depois das férias para começar a ir para o sul. Isso, juntamente com o fato de que apenas metade do número habitual é esperado, irá quase certamente reduzir o impacto econômico dos viajantes. Ainda assim, Robert Lopez, vice-presidente da Visit McAllen, a divisão de turismo da Câmara de Comércio McAllen, disse que os empresários locais ainda vão usar a ajuda de um fluxo de dinheiro para criar empregos.

Para os líderes locais, a sua chegada criou um problema difícil. Lopez disse que há pouco que pode ser feito para impedir a vinda dos texanos do inverno ou mesmo mantê-los contidos dentro dos parques de estacionamento onde a maioria deles passa a temporada. O juiz do Condado de Hidalgo, Richard Cortez, disse-me que dá as boas vindas a todos os visitantes, mas disse que as preocupações económicas devem ficar para trás em relação à saúde pública. “No momento em que temos uma crise, então adeus, indústria”, disse ele. “Quem vai querer ir para um ambiente tóxico?”

Não está claro se os juízes do condado do Texas têm o poder de declarar um encerramento, mas Cortez não está considerando tal ação para impedir a vinda dos texanos do inverno. Para melhor se preparar para a chegada deles, ele participou de chamadas coordenadas por Collier entre os líderes locais e a gerência em muitos dos trezentos parques de estacionamento entre South Padre Island e Palm View. Além de enfatizar os protocolos da indústria e as diretrizes do CDC, Visit McAllen está tentando encorajar a responsabilidade através do seu Compromisso McAllen Staysafe, um compromisso das empresas associadas para fornecer medidas de segurança, incluindo higienizador de mãos e pagamento sem contato. Mas, como na maior parte do Texas, a tarefa de gerenciar a pandemia foi deixada aos proprietários de empresas e indivíduos.

Collier disse que os parques não estão exigindo resultados negativos de testes COVID-19 dos residentes antes de chegarem, nem ela ouviu falar de qualquer discussão para organizar testes no local. Em vez disso, ela diz que as chamadas Zoom que ela organizou nos últimos meses estão centradas em reimaginar os eventos que atraem os nortenhos para os parques. No Texas, ao contrário de outros destinos de aposentadoria, incluindo Arizona e Flórida, explicou Collier, os visitantes normalmente podem reservar uma reserva em um parque menor e ainda ter acesso às amenidades em resorts mais caros, onde quase todos os eventos são abertos ao público. Embora essa prática não tenha sido banida este ano, disse ela, ela está promovendo eventos alternativos e menores. Para manter os téxteis de Inverno ocupados e seguros, Collier disse que os gestores do parque falaram sobre como manter os baralhos de cartas limpos e estão a implementar oportunidades socialmente distantes, incluindo desfiles de carros de golfe e happy hours. Em um parque de nudismo popular em Edcouch, nos arredores de McAllen, os residentes terão agora que usar máscaras em áreas comuns onde o distanciamento social não é possível. Randy Berman, um porta-voz da Equity LifeStyle Properties, que representa vários dos maiores parques de estacionamento da RGV, disse que as novas ofertas este ano incluem caminhões de comida itinerantes no lugar de refeições em refeitórios, música ao vivo tocando nas costas de trailers ao invés de salões de dança, e teatros ao ar livre.

Mas alguns texanos do inverno não temem o vírus, seu possível efeito sobre sua saúde, ou de espalhá-lo para outros. Bonnie DeMoss, 66 anos, e seu marido estão viajando para o Vale do Rio Grande desde sua casa em Newton, Kansas, para seu primeiro inverno e planejam chegar depois do Natal. Embora ela tenha dito que eles tomam precauções, incluindo o uso de máscaras e distanciamento social, DeMoss me disse que “não há muito que nós não façamos”. Não temos o medo que muitos dos nossos amigos e familiares têm”

Mas mesmo para as pessoas mais cautelosas, há uma chance de exposição. Jasper disse que continuará participando dos eventos durante o inverno, mas ele sabe os riscos que está correndo. “Não pode dizer, ‘Oh, cometi um erro, e não o farei da próxima vez’. Não há próxima vez se tiveres um caso mau.”