Embora a pólio tenha sido a doença mais temida do século 20, ela não foi a mais mortal.

“A pólio nunca foi a epidemia em fúria retratada na mídia, nem mesmo em seu auge nas décadas de 1940 e 1950”, escreve David M. Oshinsky em seu livro “Polio”, vencedor do Prêmio Pulitzer: Uma História Americana”. Durante essas décadas, 10 vezes mais crianças morreram em acidentes e três vezes mais crianças sucumbiram ao câncer. Oshinsky observa que a pólio inspirou tal medo porque atingiu sem aviso prévio e os pesquisadores não tinham certeza de como ela se espalhou de pessoa para pessoa. Nos anos após a Segunda Guerra Mundial, as pesquisas descobriram que a única coisa que os americanos temiam mais do que a pólio era a guerra nuclear.

Franklin D. Roosevelt provou ser fundamental no desenvolvimento da vacina.

Um ano após sua indicação como candidato democrata à vice-presidência, a estrela política em ascensão Franklin D. Roosevelt contraiu pólio enquanto passava férias em sua casa de verão na Ilha Campobello em 1921. A doença deixou as pernas do futuro presidente de 39 anos permanentemente paralisadas. Em 1938, cinco anos após entrar na Casa Branca, Roosevelt ajudou a criar a National Foundation for Infantile Paralysis, mais tarde rebaptizada March of Dimes Foundation, que se tornou a principal fonte de financiamento para os ensaios de vacinas de Salk. Empregando “crianças poster” e alistando o poder das estrelas das celebridades de Mickey Rooney a Mickey Mouse, a organização de base dirigida pelo antigo parceiro de direito de Roosevelt em Wall Street, Basil O’Connor, estava arrecadando mais de US$ 20 milhões por ano no final dos anos 40.

Salk desafiou a ortodoxia científica predominante no seu desenvolvimento de vacinas.Elvis Presley faz uma aparição em apoio à Marcha de Dimes, 1950s.

Embora a maioria dos cientistas acreditasse que vacinas eficazes só poderiam ser desenvolvidas com vírus vivos, Salk desenvolveu uma vacina “matou-vírus” ao cultivar amostras do vírus e depois desativá-las adicionando formaldeído para que não pudessem mais se reproduzir. Ao injetar as linhagens benignas na corrente sanguínea, a vacina enganou o sistema imunológico para fabricar anticorpos protetores sem a necessidade de introduzir uma forma enfraquecida do vírus em pacientes saudáveis. Muitos pesquisadores, como o virologista Albert Sabin, nascido na Polônia, que estava desenvolvendo uma vacina oral contra a poliomielite “vírus vivo”, chamada de abordagem perigosa de Salk. Sabin até menosprezou o Salk como “um mero químico de cozinha”. No entanto, O’Connor, que tinha sido muito duro, impacientou-se com o processo demorado de desenvolver uma vacina contra o vírus vivo e colocou os recursos da Marcha de Dimes atrás de Salk.

Salk testou a vacina em si mesmo e em sua família.

Depois de inocular com sucesso milhares de macacos, Salk começou o arriscado passo de testar a vacina em humanos em 1952. Além de administrar a vacina a crianças em duas instituições da região de Pittsburgh, Salk injetou ele mesmo, sua esposa e seus três filhos em sua cozinha depois de ferver as agulhas e seringas em seu fogão. Salk anunciou o sucesso dos testes iniciais em humanos a uma audiência de rádio nacional em 26 de março de 1953.

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O ensaio clínico foi a maior experiência de saúde pública na história americana.

Em 26 de abril de 1954, Randy Kerr, de seis anos de idade, foi injetado com a vacina Salk na Escola Primária Franklin Sherman, em McLean, Virgínia. No final de junho, 1,8 milhões de pessoas, incluindo centenas de milhares de crianças em idade escolar, juntaram-se a ele para se tornarem “pioneiros da poliomielite”. Pela primeira vez, os pesquisadores usaram o método duplo-cego, agora padrão, no qual nem o paciente nem a pessoa que administrava a inoculação sabiam se era uma vacina ou placebo. Embora ninguém tivesse certeza de que a vacina era perfeitamente segura – de fato, Sabin argumentou que ela causaria mais casos de pólio do que preveniria – não havia falta de voluntários.

Salk não patenteou sua vacina.

Em 12 de abril de 1955, dia em que a vacina Salk foi declarada “segura, eficaz e potente”, o lendário jornalista da CBS Edward R. Morrow entrevistou seu criador e perguntou quem era o dono da patente. “Bem, o povo, eu diria”, disse Salk à luz dos milhões de doações beneficentes angariados pela Marcha de Dimes que financiaram a pesquisa e os testes de campo da vacina. “Não há patente. Você poderia patentear o sol?” Os advogados da fundação haviam investigado a possibilidade de patentear a vacina, mas não a buscaram, em parte devido à relutância de Salk.

Embora um lote contaminado da vacina Salk tenha matado 11 pessoas, os americanos continuaram vacinando seus filhos.

Só semanas após a vacina Salk ter sido declarada segura, mais de 200 casos de pólio foram rastreados até lotes contaminados com estirpes virulentas de pólio viva, fabricadas pelos Laboratórios Cutter em Berkeley, Califórnia. A maioria dos doentes ficou gravemente paralisada. Onze morreram. Na pressa para apressar a vacina para o público, o governo federal não havia providenciado supervisão adequada das principais empresas farmacêuticas contratadas pela Marcha de Dimes para produzir 9 milhões de doses de vacina para 1955. Embora o cirurgião geral dos Estados Unidos tenha ordenado a interrupção temporária de todas as inoculações, os americanos continuaram a se vacinar e a vacinar seus filhos. Fora do “Cutter Incident”, nem um único caso de pólio atribuído à vacina Salk foi jamais contraído nos Estados Unidos.

Uma vacina rival suplantou a Salk nos anos 60.

A vacina oral de Sabin finalmente ficou disponível em 1962, ela rapidamente suplantou a vacina injetada de Salk porque era mais barata de produzir e mais fácil de administrar. Finalmente, ambas as vacinas produzidas pelos rivais amargos quase erradicaram a doença do planeta. De acordo com a Organização Mundial de Saúde (OMS), houve apenas 416 casos registrados de pólio no mundo em 2013, a maioria confinada a um punhado de países asiáticos e africanos. Como a vacina contra o vírus vivo de Sabin, responsável por cerca de uma dúzia de casos de pólio por ano, é vista como o último obstáculo à eliminação da doença na maior parte do mundo, a OMS pediu aos países livres da pólio que voltassem à vacina contra o vírus morto de Salk.

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