Uma das coisas que incomoda tanto as pessoas no jogo lento da Rússia para devorar pedaços da Ucrânia é que os países, de um modo geral, deixaram de anexar o território uns dos outros desde a Segunda Guerra Mundial. Este sucesso moderno é ainda mais notável pelo facto de, durante a maior parte da história, os países terem adorado conquistar terras e subjugar as pessoas que lá viviam.

O colonialismo europeu tem sido, de longe, o pior infractor a este respeito nos últimos 500 anos. Dê uma olhada neste GIF que mostra a ascensão e queda dos impérios (principalmente) europeus desde 1492, quando a descoberta europeia das Américas deu início ao seu movimento para oeste e sul, até 2008.

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(Asuros)

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Muitas coisas interessantes aparecem nesse GIF. A Tailândia nunca é colonizada por nenhum poder, europeu ou asiático. A Dinamarca teve as primeiras colônias européias do oeste, na Groenlândia. O império japonês era bastante grande em 1938.

Tailândia nunca foi colonizada por nenhuma potência, europeia ou asiática

Mas a maior e mais notável coisa no mapa é o fluxo e refluxo no território controlado pelas grandes potências europeias. Isso reflete algumas coisas. Guerras entre as próprias grandes potências (digamos, a I Guerra Mundial), conquista colonial (Grã-Bretanha na Austrália), conflito entre potências coloniais (Grã-Bretanha e França na América do Norte), e pessoas colonizadas expulsando colonizadores (o dramático declínio do colonialismo africano após a II Guerra Mundial).

A ascensão e queda dos impérios coloniais merece especial atenção. Cada uma destas ocupações, por vezes longas, que transformaram a vida quotidiana das pessoas colonizadas. Estes regimes variaram em todo o tipo de formas: o grau em que escravizaram literalmente os sujeitos colonizados, para tomar um exemplo particularmente sombrio, ou a quantidade a que permitiram a autonomia política local.

Os colonizadores ainda estão a discutir as implicações destas mudanças coloniais maciças para a política moderna, que são sem dúvida dramáticas. Vejamos o exemplo da grande economia global: por que alguns países são ricos, e outros pobres. Daron Acemoglu, Simon Johnson e James A. Robinson propuseram que o colonialismo criou uma “inversão de fortunas” em termos económicos. Anteriormente os povos ricos se tornaram pobres quando colonizados, enquanto anteriormente os povos pobres acabavam comparativamente mais ricos. E ambos, em geral, permanecem assim hoje.

A influência do colonialismo era tão imensa que estamos apenas começando a descobrir como medi-la corretamente

Por quê? Bem, o objectivo central do colonialismo europeu era beneficiar e enriquecer os europeus. Acemoglu, Johnson e Robinson propõem que se criassem diferentes incentivos para as potências europeias em terras colonizadas mais ricas e mais pobres. Em lugares mais ricos, eles construíram governos cuja tarefa era roubar riquezas e recursos e enviá-los para a Europa, quebrando as fundações da prosperidade local. Em lugares mais pobres, eles construíram comunidades de colonos europeus, protegendo instituições economicamente úteis como os direitos de propriedade privada, para que essas comunidades se saíssem bem. Tanto em lugares anteriormente pobres como anteriormente ricos, estas instituições coloniais alteraram a trajectória do seu desenvolvimento até aos dias de hoje.

A teoria Acemoglu/Johnson/Robinson é bastante controversa. Outros estudiosos contestam a própria idéia de que uma reversão de fortunas aconteceu. Isso faz sentido: dada a imensa influência do colonialismo sobre as sociedades colonizadas e colonizadoras, isolar variáveis para estudos controlados é realmente difícil. Há também um problema de tempo: seguir a influência consistente de uma variável ao longo de centenas de anos pode ser complicado.

De certa forma, essa é, de certa forma, a questão. A influência do colonialismo foi tão imensa que estamos apenas começando a descobrir como medi-la corretamente.

Mas há algumas coisas que sabemos, principalmente entre elas que o colonialismo era um negócio brutalmente desagradável. Uma estimativa sugere que, de 1885 a 1908, a ocupação do Congo pelo Rei Leopoldo II da Bélgica matou 8 milhões de pessoas. R.J. Rummel, um estudioso da Universidade do Havai que passou a vida a estimar as atrocidades cometidas pelo Estado, estima em 50 milhões o número de mortes atribuíveis ao colonialismo no século XX (atrás apenas da União Soviética e da China comunista no total de mortos). E o colonialismo europeu esteve por aí durante centenas de anos.

Então, quando se vêem enormes pedaços do globo colonizado em 1914:

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E as potências coloniais encolheram basicamente para as suas pátrias em 2008:

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Vemos uma das maiores realizações humanitárias dos últimos 100 anos em acção.